— Можно мне туда? — я указала на замок. — Просто посмотреть. Сами же говорили, военные все проверили, опасностей нет.

Шаерон вопрос проигнорировал. Рик с сомнением покачал головой, но причин возражать не нашел.

— Ты что-то задумала?

Я согласно кивнула:

— Пойдем со мной. Уверена, она находилась тут. У нас под носом!

— Айра Керейра? — Он внимательно оглядел массивное, будто нависавшее над Далайной сооружение. — При обыске не нашли ни одной женской вещи.

— Она жила в Долинее, но не на подлодке. Какие еще варианты?

— В доме будущего мужа? — последовало предположение.

— С лабораторией в подвале? Да еще и с Патриком в качестве гостя? Сомневаюсь. 

Если снаружи посольство выглядело как типичный средневековый замок (за исключением окон), причем замок достаточно древний и потрепанный, чтобы помнить сражения рыцарей и Крестовые походы, то внутри было довольно уютно и, чего уж греха таить, помпезно.

Мы прошли в громадный, облицованный мрамором зал. Величественные колонны тянулись вдоль стен и на мой далекий от архитектуры взгляд выполняли чисто декоративную функцию. В центре помещения возвышался каменный стол — круглый, выщербленный по краям, покрытый глубокими впадинами явно рукотворного происхождения. Между углублениями тянулись желобки, создавая неровный узор. Как по мне, это был не просто предмет интерьера — в нем чувствовалась такая древность, что мороз шел по коже.

Тяжелая люстра под самим потолком плохо разгоняла темноту, стилизованные под старину настенные светильники усугубляли атмосферу мрачных веков. Рядом со входом притулились две статуи: слева — чешуйчатое чудище с короной и скипетром, справа — пышногрудая красотка с осиной талией и минимумом одежды.

На дальней стене красовалась мозаика, изображавшая окруженного пламенем Дракона-основателя и реки крови. Ластонцы наверняка считали это эпичной битвой, но я видела сплошную бойню. У вооруженных мечами людей не было ни малейшего шанса против сиявшего золотом Дракона, которого покрывала даже не чешуя, а самый настоящий панцирь.

Во тьму убегали две лестницы, еще одна, полагаю, вела в подвал.

— Что это за место? — Я смотрела по сторонам чуть ли не с открытым ртом. — Памятник истории? Почему его отдали Ластонии в качестве посольства?

— Замку лет триста. — Рик с сомнением покосился на мозаику. — Его построили по образцу времен Дракона Нордеса. Видела развалины на реке, Аня? Там располагался оригинальный замок. Его здорово потрепал пожар… А потом Далайна начала менять русло, и рие Нордесы перебрались подальше от берега.

Прежнюю резиденцию отстраивали пару раз, но ненадолго. По легенде, то место проклято Ньепой и никогда не возродится. Ластонцы обожали нашу историю и культуру, и отец позволил им занять этот замок. Забавные люди… Я помню то время. Они так радовались, словно получили ключи от столицы.

— Отец — это Элидий Путешественник?

Рик согласно кивнул.

— То есть ты?.. — я недоговорила, рассчитывая на продолжение фразы.

— Один из его сыновей. Не будем об этом, Аня. Наши семейные отношения очень далеки от образцовых

Комнаты без окон мы обнаружили быстро — военные помогли. Кто-то из них обратил внимание, что на втором этаже многие окна заложены кирпичом, и приметил четыре помещения, полностью лишенные дневного света. А дальше — дело техники. Я помнила, как выглядели покои Арины, и без труда опознала ее бордовые портьеры, высокое зеркало, брошенную под кровать книгу о вынужденной любви… Ни одежды, ни украшений, ни косметики — комнату лишили индивидуальности.

— Они настроены серьезно. — Рик рассматривал едва прикрытую языками пламени героиню на обложке. — Оставили все, включая Патрика… Или сбежали? Уверен, в конце концов наш ластонский друг Макалистер признается, что Керейра и остальные убрались домой. Вот только я уже не верю ни единому его слову. Как называется эта книга?

Я отобрала у него тонкий томик.

— Принцесса для дракона, — прочла с обложки. — Они — истинная пара, но противятся своим чувствам. Развратный тысячелетний дракон похищает юную невинную принцессу и издевается над ней до тех пор, пока она в него не влюбляется.

Темные брови Рика поползли вверх.

— В вашем мире этот метод работает? — заинтересованно спросил он.

— А то! — уверила я. — Правда, только в книгах. И у него есть побочный эффект: когда принцесса сдается, грозный дракон превращается в милого котенка. Хочешь провести полевые испытания?

— Зачем? История Дракона Нордеса и Ньепы почти такая же, но закончилась по-другому. Без хэппи-энда, как говорит Валери. Завтра, кстати, годовщина их свадьбы. Будут народные гуляния, фейерверки, бесплатное мороженое… И свадьба Арины Керейры, я помню. Эх, Аня, ну почему для переворота они выбрали праздничный день? У полиции и без них забот хватит…

— Может, потому, что и правда надеются на встречу с Драконом-основателем? — брякнула я. — Вдруг свадьба Арины — не бракосочетание, а ритуал? Представь, что ее отец верит в эликсир бессмертия и прочую лабуду! Арину могут принести в жертву!

Рик бросил книгу на кровать и подошел к зеркалу.

— Могут, — сказал бесцветным тоном, рассматривая свое отражение. — Это ничего не даст, но фанатики со всего мира почти каждый год надеются призвать если не Дракона, то хотя бы Ньепу. Поэтому завтрашний день полиция и ненавидит… Пойдем, Аня. Здесь все подчистили. Надо искать другие пути. Что ты хочешь сде… Аня… Это слишком опасно!

Я рассмеялась и обмотала «доспехи» одеялом Арины.

— Не будь принцессой, — прошептала, обнимая его крепко-крепко. — И не смей исчезать без объяснений! Я боялась, что никогда тебя больше не увижу!

— На крайний случай у тебя есть шаер, алие. — Рик осторожно прижал меня к себе, нечаянно лишив нескольких прядей волос.

Стукнуть бы его хорошенько! И за вредительство, и за неуместную шутку, и за чрезмерную осмотрительность! Но он потянулся губами к моим губам и время остановилось. По крайней мере, для нас…

— Зачем ты так рискуешь, Аня? — Его тихий голос лишал воли, заставлял забыть об окружающем мире и ожидавших за дверью военных. — Мы оба ничего не контролируем… Ни ты, ни я… Почему ты выбрала меня?

«Не контролируем… То есть моя корона может появиться в любой миг… Что я творю?! Почему подвергаю твою жизнь опасности?!» — метались сумбурные мысли.

Резонные мысли, к слову. Жаль, я не имела сил к ним прислушаться.

Меня переполняли тепло и нежность. Несмотря на разделявшие нас с Риком преграды, я ощущала биение его сердца. Оно колотилось так же быстро, как и мое собственное, и ритмичный стук действовал успокаивающе. Хотелось продлить эти мгновения, пусть я и понимала, что мимолетное счастье прервется в любой миг.

— Ты настоящий, — я произнесла вслух то, о чем думала уже не раз. — Самый настоящий из всех, кто встречался мне в Долинее. В тебе совсем нет притворства. И… Я же не навязываюсь, правда? Если я тебе не нравлюсь…