И идеи приходят словно сами собой…

Нравится мне такой режим работы, нравится… А пока можно мелких покошмарить.

Мы и кошмарили втроем. Нил изображал грозного хищника и с ревом наползал на нас с Андрюшкой, малыш визжал и уползал вполне серьезно, я чуть-чуть притворялась, полоз выпячивал грудь и смешно топорщил хохолок на макушке. Забавный такой…

Когда в комнату постучалась служанка, мы ее даже не сразу услышали.

– Госпожа, к вам гостья…

Я вздохнула – и пошла вниз. И кого еще черти принесли?

Ой.

Упс…

* * *

Не успела я войти в гостиную, как к моим ногам с громким плачем кинулась женщина лет шестидесяти. Буквально – кинулась.

Упала на пол, обхватила мои колени и взвыла так, что едва люстра не грохнулась.

– ПОМОГИТЕ!!! УМОЛЯЮ!!!

Я подскочила, но куда там! Вырваться я не смогла, вцепились в меня на совесть. Накрепко вцепились.

– Да что… кто вы…

Кто бы меня слушал?

Дама – ОРАЛА.

Вдохновенно, вкладывая всю душу в исполнение, влегкую затмевая весь хор греческих плакальщиц. Она бы и половину Большого театра переорала, возникни у нее такая фантазия.

Мне ничего не оставалось, только стоять и ждать.

Или…

Ага, вот и подходящая ваза.

Я кое-как дотянулась до цветов – и перевернула ее над дамой.

Руки разжались. Крик смолк. И прежде, чем он пойдет по второму кругу, я взяла дело в свои руки.

– МОЛЧАТЬ!!! СИДЕТЬ!!!

Ей-ей, по моему приказу сейчас бы сел целый полк служебных собак. Даже не сомневаюсь. Дама не оказалась исключением.

Она покачала ромашками на ушах – и села на попу. Не слишком красиво, но уверенно… я пригляделась.

Седая, такой, хорошей, благородной сединой. Черные брови, выразительные карие глаза, точеное лицо… кого она мне напоминает?

А я знаю. Я помню, кто это. Это Анна Андреевна Матвеева. Мне ее показывали на балу, точно.

– Анна Андреевна… – растерянно протянула я.

Женщина кивнула.

Лицо ее скривилось, сейчас опять – ну уж нет!

– ЦЫЦ!

Лицо расправилось. От удивления, ничем другим это объяснить нельзя. Оно и понятно, на жену главы юрта давно, наверное, не орали. И вазы не опрокидывали…

– Анна Андреевна, давайте я вам помогу, встаньте, садитесь в кресло, выпейте чай или кофе… вы что будете?

– Кофе.

– Сахар? Сливки?

– Сливки, пожалуйста.

– Вот и замечательно. Слуги сейчас все принесут. И вы мне объясните, что привело вас ко мне.

Наивная…

Надо было еще раз рявкнуть.

Дело стоило мне двадцати минут нервотрепки, трех выпитых чашек кофе и одной разбитой. Спланировала со стола на пол – и не пережила потрясения.

Анна Андреевна пожаловала ко мне с утра, чтобы просить за дочь и мужа. И кольцо, блестящее на моем пальце, только укрепило ее в этой затее.

Императорская фаворитка, ежь твою рожь!

* * *

Давно я себя такой дурой не чувствовала.

О чем я могу просить императора?

К чему он прислушается? К кому?

Ко мне?!!

Смешно даже думать о таком. А Матвеевой, вот, не смешно. Сидит, смотрит, как на манну небесную, и чуда ждет.

А какого?

И послать ее…

На что я готова пойти ради малышни? Ради братишек, ради того же Александра?

Глупый вопрос. А ответ простой. На все.

Убила бы, украла, легла под кого угодно, согласилась – да и сейчас соглашаюсь – рисковать собой. Я ведь не просто так подставляю голову, при удаче мы все будем жить спокойно, в Березовском, и не лезть ни в какую политику. Или хотя бы мальчишки будут жить спокойно. Не знаю, что государь пообещал Александру, разве что догадываюсь.

Кое-что мне стало яснее сейчас.

Казалось бы, странное назначение?

Генерал-губернатор, между прочим, отвечает за громадный край, на котором какая-нибудь Англия уместится и еще огрызочки на сдачу останутся. И должен обладать определенными качествами…

Благовещенский не соответствовал сложившемуся образу.

Слишком молод, да и он не управленец в лучшем смысле этого слова, он, скорее, военный. Он привык к другим противникам… я не могла его представить со счетами в руках над годовым балансом. А вот с саблей в руке – запросто.

Вывод?

А казачок-то засланный.

Об этом я и спросила ночью. И кстати говоря – господа мужчины, не расслабляйтесь. Если дама шепчет вам на ушко, что вы самый лучший, она это может делать и с далеко идущими целями. А именно – выудить у вас полезную информацию.

Мне это удалось.

Александр отделался коротким: "Романов приказал", но мне хватило для сопоставления.

А ведь логично.

Как в свое время в Советском Союзе нельзя было сделать хорошей карьеры без сотрудничества с определенными организациями, или хотя бы без их благожелательного отношения, так и здесь.

Романов дает добро?

Фигура двигается дальше по доске с чинами и званиями.

В чем-то это логично. Не стоит кричать про сатрапов и душителей свобод, просто подумайте – какое государство будет продвигать во власть нелояльного человека?

Кормить зверя, который тебя и сожрет?

Ага, два раза. Это вы государство с зоопарком перепутали. Хотя, если на некоторых министров поглядеть… м-да. Натуральные обезьёны.

А Благовещенский был молод. И хотел двигаться выше и выше, да и просто – плох тот солдат, который не желает стать генералом. Он – желал.

Сотрудничать с Романовым?

И что в этом такого страшного? Где логика? Сотрудничать с охранкой плохо, а родину продавать – оно хорошо? Нелогично получается.

Так что Александр служил кем-то вроде добровольного внештатного сотрудника, и был доволен своей жизнью.

Березовский?

Выслуга позволяла его туда назначить, а сложившаяся ситуация буквально настаивала.

Нужен был кто-то со стороны, не имеющий на Урале никаких интересов, не замешанный в интригах юртов и Демидовских пакостях.

Да, жертвоприношения…

То, что я увидела – было не первым случаем. Демидов очень не любил соглядатаев, и расправлялся с ними по-своему. Вот Романов и решил попробовать силовой метод.

Благовещенский прибыл, огляделся, принялся обострять отношения, ну а вмешавшаяся в дело Матвеева и выходка Дарьи – это уже побочно.