И сразу за забором, с восточной стороны, Джошуа увидел открытый ландшафт. Кристаллические слои компьютрония, окружавшие огороженный объект, создавали неровную границу. Это был край Мыслителя.

– Все на выход, – скомандовала Мэгги, когда автобус остановился. – Нам подадут кофе и поесть. Но я посоветовала бы воспользоваться автобусным туалетом – местные уборные, которыми пользуются морпехи и служащие флота, вряд ли будут чистыми…

Джошуа с некоторым трудом выбрался из автобуса, но от помощи отказался. Опираясь на трость рядом с Лобсангом, он взял кофе.

На боку пустого автобуса светилась панель с изображением Дугласа Блэка, его голову, похоже, поддерживали свежие подушки. Увидев Лобсанга, Блэк изобразил жест из далекого детства Джошуа: показал двумя пальцами на свои глаза, а потом вперед. «Я слежу за тобой». И Блэк улыбнулся, как мальчишка.

Мэгги была заинтригована Лобсангом.

– Вы пьете кофе?

– Ради вкуса. И за компанию. Я могу подражать большинству человеческих действий.

– Я заказала еду и питье для тролля, – сказала Мэгги. – Разнообразные. Я привыкла обеспечивать троллей из своего экипажа и знаю, что они разборчивы.

– Санчо не слишком привередлив, – сказал Джошуа. – Но не давайте ему кофеин. Однажды я угостил его эспрессо. Боже, как же я пожалел об этом!

К ним подбежал офицер.

– Мэм, леденцы готовы встретиться с вами.

Джошуа и Лобсанг переглянулись. Леденцы? Это слово имело для Джошуа только одно значение. И не самое приятное.

Мэгги повела их к центральному огороженному участку.

– Хочу предупредить, что вы увидите проект Следующих, а не наш. Мне говорили, что у участников, по крайней мере их родителей, была свобода выбора. Постарайтесь не судить то, что увидите, не реагировать…

На стульях, лицом друг к другу сидели два Следующих. Их головы поддерживались металлическими рамами, а в голые руки впивались капельницы. Тела их были почти нормальных пропорций, прикрытые легкими халатами, похожими на больничные. Но головы были гротескно раздутыми, полностью лысыми; большие, напоминавшие пузыри черепа доминировали над маленькими лицами. Это явно были мужчина и женщина, но возраст их практически не поддавался определению.

Рядом стояли сопровождающие, хотя Джошуа не мог сказать, Следующие или люди. Но охранники вокруг забора были американскими морпехами.

Леденцы. В памяти медленно всплывали картины. Прошло уже сорок лет. Во время Того Самого Путешествия Джошуа с Лобсангом остановились в мире более чем в ста тридцати тысячах переходов от Базовой. Там они нашли следы массового убийства человеческих колонистов… А позже очень странное создание. Пытаясь помочь рожающей самке эльфа с крупным мозгом, Джошуа в своем невежестве мог ее убить.

Существа в загоне были похожи на леденцов Джошуа, скрещенных с людьми.

К ним присоединилась Роберта Голдинг.

– Им не больно.

Джошуа нахмурился.

– Почему вы это говорите?

– Это первое, о чем обычно спрашивают люди.

– А зачем охрана?

– Затем, что люди пытались уничтожить этих двоих, – мрачно ответила Мэгги. – Даже кое-кто из нашего личного состава.

– Морские пехотинцы охраняют Рональда и Руби от таких ошибочных добрых дел, – сказала Роберта.

– Рональд и Руби? – вытаращился Джошуа.

– Они продукт генной инженерии, основанной на виде человекообразных, который открыли вы, Джошуа Валиенте…

– Какого черта они тут делают?

Роберта вздохнула.

– Мы пытаемся общаться с Мыслителем. Именно Рональд и Руби направили наши усилия на перевод весьма абстрактного и совершенно чуждого видения Приглашения в практическое проектирование и строительство. Так что у них всегда будет тесная связь с ним. А в этом конкретном месте большая плотность сложных электромагнитных полей. И человеческий мозг, или процессы, которые в нем происходят, тоже основываются на сложных электромагнитных полях. И, конечно, этими полями можно управлять при помощи довольно развитой технологии: вашим мыслям можно придать форму, ваши представления, даже сами воспоминания можно изменить, не инвазивно, но очень глубоко. Поэтому мы привезли сюда Рональда и Руби в надежде на контакт. Сложно представить более полное общение, если это сработает…

Санчо подошел к ограде. Морпехи насторожились, но Мэгги махнула, чтобы тролля пропустили. Санчо прижался лицом к проволочной сетке и уставился на леденцов.

Джошуа тоже пялился на них в полном ужасе.

– Скажи мне, Лобсанг, – пробормотал он. – Как могут такие умные люди сотворить нечто настолько очевидно чудовищное?

– Я понимаю, о чем ты, – хмуро произнес Лобсанг. – Может быть, потому, что разум Следующих сам по себе настолько новый. Наспех переделанная система, которой, в конце концов, миллион лет. Когда слишком быстро растешь, начинаются проблемы. Наверное, на Ферме и в других местах есть приюты для психически больных. И конечно, нам известно несколько сумасшедших, пробравшихся в человеческие миры, например «Наполеоны», которые сбежали из Мягкой Посадки, угнав военный твен.

– И посмотри на этих двоих, – сказал Джошуа. – Они не выглядят здоровыми.

– Но, может быть, от них есть польза, – мрачно ответил Лобсанг. – Давай выясним.

Они вернулись к группе.

– И каких успехов вы достигли в своем коммуникационном эксперименте? – спросил Лобсанг у Роберты.

– Никаких, – тут же ответила Мэгги.

– Некоторых, – возразила ей Роберта.

Мэгги уперла руки в бедра и сердито зыркнула на нее.

– Вот это новость.

Худенькая, спокойная Роберта посмотрела на всех сквозь толстые очки.

– Вы должны видеть сложности. Интеллект Мыслителя почти за пределами нашего понимания. Вся мыслительная деятельность человечества может пронестись в уме Мыслителя за несколько дней. Вся, с тех пор, как мы слезли с деревьев. Как нам общаться с таким разумом? Руби сказала, что Мыслитель оперирует целыми системами мыслей – целыми научными концепциями, законченными философскими системами, – как мы оперируем словами в предложении.

Лобсанг обдумал ее слова.

– И тем не менее эти двое говорили с машиной, в некоторой степени. Они могут сказать, чего она хочет?

Роберта посмотрела на леденцов.

– Присоединяйтесь к нам. Это по-прежнему его основное послание.

Мэгги покачала головой.

– Присоединяйтесь к нам? Как? Мы что, должны построить какую-то червоточину, как в «Контакте»?

– Ничего подобного. Леденцы говорят, им снилось, что они открывают двери.

– Открывают двери. – Внезапно Джошуа понял. В конце концов, он пережил День перехода. – Переходы. Все дело в переходах.