Стоявший сзади Лобсанг улыбнулся.

– Точно. Мы должны были понять это с самого начала. Это как Нью-Спрингфилд. Я был там.

Мэгги нахмурилась, как всегда, не доверяя скоропалительным выводам и опасаясь за свой тщательно сохраняемый порядок.

– Лобсанг, продолжайте.

– Адмирал, это Приглашение – феномен Долгой Земли. Нам это известно. А какое понятие на Долгой Земле самое фундаментальное? Переход. Взаимодействие разума и тела, позволяющее путешествовать из одного мира в соседний. Помните Салли Линдси и ее слабые места? Ее прыжки по Долгой Земле? Потом, в Нью-Спрингфилде мы обнаружили серебряных жуков…

– Которые умели переходить между разными планетами, – добавил Джошуа. – Перепутавшимися Долгими мирами.

– И возможно, – восторженно сказал Дэв, – поэтому мы получили Приглашение именно сейчас. Потому что они каким-то образом поняли, что кто-то перешел на север, в другой мир.

Лобсанг и Джошуа переглянулись.

– Главная директива[14], – сказал Джошуа. – Он прав. Вот почему мы получили Приглашение только сейчас.

Лобсанг кивнул

– Мы всегда думали, где же все? Они были там, но ждали, когда мы будем готовы. Мы можем присоединиться к вечеринке, только когда откроем более продвинутые способы переходов. И в Нью-Спрингфилде мы достигли ступеньки, эквивалентной изобретению варп-двигателя. Стэн Берг стал нашим Зефрамом Кокрейном[15]. И вот они, вулканцы, как по заказу.

Мэгги вздохнула.

– Вы осознаете, что никто здесь ни хрена не понимает, о чем вы двое болтаете?

– Адмирал, – осторожно вмешалась Роберта, – учитывая то, что мне известно о нашем общении с Мыслителем, это похоже на правду. Понимание частичное, но хорошая интуиция. – Она радостно улыбнулась. – Я всегда была с теми, кто настаивал, что людей надо вовлекать в самое сердце проекта. И вот доказательство, что я права!

– Рада за вас, – ровно ответила Мэгги. – Итак, Лобсанг, что дальше?

– Адмирал, мы должны принять Приглашение. Чем острее разум, тем более развита способность переходить. Я думаю, этот Мыслитель, этот грандиозный разум, даст нам возможность переходить в совершенно другой мир. И мы отправимся… куда-то. Совсем как жуки.

Мэгги все еще хмурилась.

– Полагаю, поэтому я и позволила вам двоим приехать сюда, чтобы сделать эти выводы. Но мне не нравится, когда все происходит слишком быстро. Так куда?

Лобсанг поднял взгляд в небо.

– Кто знает? Может быть, Мыслитель нам скажет…

– Я пойду, – тут же вызвалась Ли, и все уставились на нее. – Просто сказала.

Лобсанг взглянул на Индру Ньютон, стоявшую на некотором расстоянии.

– И нам может понадобиться еще один член экипажа. Специалист. В конце концов, с жуками потребовался Стэн Берг, помните, суперпутник… А, и вы, Следующие, все это, конечно, предвидели. Поэтому и привезли сюда Индру.

Роберта улыбнулась. Только теперь немного самодовольно, подумал Джошуа.

– Мы старались предугадать. Да, мы предполагали, что дело в новом уровне перехода. Да, мы научились на опыте Нью-Спрингфилда. Похоже, соединение с миром жуков произошло случайно, по стечению обстоятельств. Но мы видели, что Стэн Берг мог сознательно менять соединение Долгой Земли, даже если это его истощило. Все это предполагает, что высший разум может управлять своими Долгими мирами… В любом случае, если Рональд и Руби общаются с Мыслителем, то надеемся, что они, в свою очередь, могут научить Индру необходимым навыкам.

– Я кузина Стэна, – тихо сказала Индра. – Семья очень гордится его самопожертвованием. Если я пригожусь в этой миссии, я буду готова присоединиться к экипажу.

– А кто говорит об экипаже? – рявкнула Мэгги. – Вы говорите о путешествии, и, я полагаю, в полную неизвестность. К черту самопожертвование. Это безопасно? Мы сможем дышать? Не окажемся ли мы после перехода, не знаю, в сердце солнца?

– Вижу, вы читали Мелланье, – улыбнулся Лобсанг.

– Кого?

– Капсула, – сказал Джошуа. – Вот что нам нужно. Как Боумен в «Космической одиссее 2001 года» через Звездные врата. Мы построим капсулу и перейдем в ней. Что-то вроде батискафа.

– Да, – согласился Лобсанг. – Хорошо. Что-нибудь достаточно прочное, чтобы экипаж выжил и перешел обратно с докладом о том, что на другой стороне.

– Я тоже пойду, – поспешно сказал Дэв. – Вам понадобится пилот.

Мэгги подняла руки.

– Придержите коней. Эта лодка, которой еще даже не существует, если и будет построена, то станет частью военно-морских сил, и экипаж будут выбирать ВМС. Если уж на то пошло. А значит, я.

– Конечно, – не удержался от улыбки Джошуа.

– На удивление конструктивная встреча, – сказала Роберта. – Неожиданно у нас появился план, результат совместной работы, нашей и…

– И тусклоголовых? – спросил Джошуа.

Женщина-Следующая открыто улыбнулась всем, без капли иронии. И все-таки он не мог обижаться. Его ждало новое путешествие, новое направление. Он чувствовал себя так же, как на следующий день после Дня перехода, когда ему не терпелось взять свой переходник и отправиться в неизвестность.

– Ладно. – Мэгги посмотрела на часы. – Давайте закругляться с экскурсией, мы работаем по расписанию. Мисс Малоун, вам нужно закончить дело.

– Конечно. – Ли нырнула в автобус и вернулась с куском компьютрония. – Мы хотели показать вам подробности нашей работы здесь. Эта деталь будет установлена на окраине Мыслителя, недалеко отсюда. Прошу за мной…

* * *

Ли повела всех к границе компьютрония.

Оглянувшись, Джошуа увидел Дугласа Блэка, который внимательно следил за ними с экрана на автобусе. И еще Следующих, Лавлейса и Индру Ньютон. Они держались в стороне от территории леденцов, но теперь, после обмена многозначительными взглядами между Лавлейсом и Блэком, шли следом за всеми. У Джошуа зародилось подозрение. Атмосфера изменилась, что-то затевалось. Он припомнил подозрения Лобсанга относительно Блэка.

Только Санчо никуда не пошел. Тролль так и остался стоять, прижавшись лицом к забору, просунув крупные пальцы в ячейки сетки и жалостно глядя на Руби и Рональда.

Группа собралась на краю компьютрония. Толщина умного настила здесь составляла всего пару футов и не крепилась к земле. Дальше зеленела трава, земная трава, ни в чем не повинная перед инопланетной техникой, которая собиралась ее поглотить.