Примечательно, что Лобсанг никогда на самом деле не принадлежал себе и никогда не пытался себя выкупить, несмотря на годы усилий верной союзницы Селены Джонс. И все это главным образом из-за Дугласа Блэка.

Джошуа коснулся руки Лобсанга.

– Старина, ты в порядке?

– Он что-то задумал, – пробормотал Лобсанг.

– Кто, Блэк? И что же?

– Ну, видимо, он мне не доверяет. Но он не тот человек, который довольствуется простым наблюдением. Поживем – увидим.

Мэгги вывела на большой экран изображения еще трех людей: мужчину с женщиной постарше и молодую девушку лет восемнадцати. На женщине был практичный комбинезон, мужчина с девушкой носили просторные черные одеяния.

– Вам нужно познакомиться еще и с ними, – сказала Мэгги. – Они едут с нами в автобусе, но настояли на собственном закрытом салоне.

Джошуа присмотрелся.

– Это Следующие. Женщина – Роберта Голдинг.

Мэгги кивнула:

– Я давно ее знаю. Она стала кем-то вроде неофициального посла Следующих у человечества. Сглаживает трения между нами и ними. – Она усмехнулась. – До такой степени, что иногда я задаюсь вопросом, действительно ли она одна из наших суперумных хозяев. Мужчину с ней зовут Марвин Лавлейс. Он тоже Следующий, из Майами-Запад-4. Кажется, он одно время работал там под прикрытием. Теперь он вышел из тени и является номинальным лидером группы, называющей себя Смиренными.

– Знаю, – ответил Лобсанг. – Проповедники Следующих работают среди людей, особенно там, где нищета, безработица, социальное напряжение. Они последователи учения Стэна Берга, и их политика отличается от мейнстрима Следующих – если этот термин имеет какое-то значение. Особенно в том, что касается Мыслителя. В каком-то смысле у Следующих мнения по поводу контакта разделились так же, как и у людей.

– Оставим теологию священникам, – сказала Мэгги. – На практике здесь, в Яблочном ПИроге, Лавлейс и остальные выступают в качестве свирепых профсоюзных боссов. Если вы хотите направить куда-то рабочую силу, вам придется действовать через них. Но я предоставляю это администрации, Корпорации Блэка и ТКДЗ. Однако властные полномочия только одна из причин, почему Лавлейс едет с нами. Девушку зовут Индра Ньютон. Она троюродная сестра Стэна Берга. Суперумная. И, похоже, она унаследовала немного его необычно продвинутых способностей к переходу.

Джошуа вспомнил. Салли Линдси довелось узнать Стэна Берга. Вдобавок к не по годам развитой философии морали Стэн умел переходить так, как Салли, королеве слабых мест, и не снилось. Он словно находил, или даже создавал, новые сочленения в великом клубке связей, который представляет собой Долгая Земля. Этот талант в итоге стоил жизни ему и Салли в Нью-Спрингфилде…

– А Индра здесь почему? – спросил Лобсанг.

– Ну, мы еще не знаем, – ответила Мэгги. – Похоже, у Следующих есть некая стратегия относительно Мыслителя, которая включает Индру, но нам они не доверяют полностью. Хотя мы военно-морские силы. Ладно, все представлены. Если вы расселись и пристегнулись, то двинемся в путь…

Автобус тронулся, и Джошуа заметил, что военные автомобили аккуратно пристроились впереди и сзади, еще пара мотоциклистов ехала впереди. Лобсанг показал наверх, и Джошуа через люки в крыше разглядел зависший над головой мощный военный твен.

– Серьезная охрана, – заметил он, обращаясь к Мэгги.

– Мы продолжаем получать множество угроз. Хотя, надеюсь, моя реакция деликатнее, чем у моего предшественника. Уверена, что у нас все схвачено.

Но, несмотря на очевидную компетентность Мэгги Кауфман, Лобсанг с Джошуа недоверчиво переглянулись. И снова Лобсанг многозначительно посмотрел на улыбающееся, расслабленное лицо Дугласа Блэка на огромном экране.

Автобус пересек границу между зонами, выехал из Малого Цинциннати, и скоро пейзаж за окном стал совершенно чуждым.

Они направлялись на восток, определил Джошуа: было около полудня и солнце находилось на юге. Прямую грунтовую дорогу явно специально освободили для проезда кортежа, но по обеим сторонам возвышался Мыслитель. Они проезжали между алмазными скалами, поверхность которых представляла сложные структуры из граней и панелей. Вещество было по большей части прозрачное, как кварц или алмаз, и многократно отраженные солнечные лучи создавали холодное голубое сияние. Джошуа проходил по мирам, в которых царил ледниковый период, и знал, что так выглядит очень старый лед, как сверкающие стены голубого света. Однако огоньки внутри мигали собственным светом, словно пойманные в ловушку созвездия. Время от времени автобус проезжал по неровностям вроде лежачих полицейских, только более рельефным, – упавшим колоннам из стекла. И автобусу с сопровождением приходилось объезжать более прозаичные препятствия: огромные, пышущие жаром ямы в земле, круглые шахты, ограниченные бетоном.

Ли Малоун подошла поговорить, однако после сурового взгляда Мэгги села и пристегнулась. Она подняла деталь, которую показывала им раньше.

– Позже я ее установлю. – Кусок кристалла с мигающими огоньками. – Видите, почему мы зовем это устройство Мыслителем. Каждый его грамм предназначен для обработки информации.

– И мы едем сквозь него, – сказал Джошуа. – Как будто сквозь бесконечный мозг. Что оно делает со всей этой умственной мощью?

Они подъехали к месту, где техногенный рельеф прерывался гигантским разломом. Автобус снизил скорость, а пассажиры разглядывали стену обрыва, которая на добрых пятьдесят ярдов возвышалась над дорогой. Край выглядел неровным, а по поверхности излома пробегали искры, словно миниатюрные молнии. Но Джошуа видел соединения, похожие на струпы выступы, спускающиеся от приподнятой поверхности к нижним уровням. Вероятно, начался процесс заживления. Отчего-то Джошуа бросило в дрожь.

– Землетрясение, – сказала Мэгги. – Маленькое, но причинившее много разрушений. Ну, это я сказала «много», а в масштабе Мыслителя – минимальные. Вы увидите, он, похоже, чинит себя. Мы отправляли сюда человеческие команды, но они не знали, с чего начать.

Джошуа вглядывался в компьютронный утес, и ему показалось, что он заметил движение, смещение коротких полуденных теней на изломанных стенах.

– Клянусь, я видел какое-то движение.

– Возможно. – Мэгги щелкнула пальцами, привлекая внимание младшего офицера, который принялся звонить по телефону. – Это устройство размером с континент, Джошуа. Некоторые люди пытались долбить эту штуковину: внутри есть золото, платина. Сложно патрулировать ее всю, хотя мы очень стараемся. Дэв, едем дальше.

* * *

Скоро пейзаж стал однообразным. В конце концов, масштаб был буквально суперчеловеческим.

Джошуа начал клевать носом. Тролль на самом деле заснул и вдохновенно похрапывал.

Примерно через час автобус снизил скорость. Дэв Биланюк объявил, что они прибыли в Хиллсборо, или скорее на станцию в последовательной версии этого поселения Базовой. Они въехали на еще одну огороженную территорию, намного меньше Малого Цинциннати, всего лишь несколько акров, свободных от элементов Мыслителя. В центре этого объекта находилась еще одна огороженная металлической сеткой площадка, намного меньшая, с собственными сторожевыми вышками и вооруженными автоматами морпехами. Джошуа стало интересно, какую тайну они тут охраняли.