в последние дни из-за голода показывал не самые лучшие черты характера.

— Будь осторожен, — попросила я огромного кота, прижавшись к нему щекой, и закрыла глаза, наслаждаясь мягкостью шерсти.

Шрам замер, а потом тихо рыкнул, словно обещая, что все будет хорошо.

Я постояла еще пару секунд, а потом отступила, пряча глаза.

— Пора, — донесся голос Кея, который уже почти восстановился и избавился от повязки на руке.

Я буквально силком заставила себя поднять взгляд и посмотреть на то, как они будут преодолевать преграду. Хищники слегка отступили и прижались к земле, готовясь к прыжку. И мне вдруг показалось, что весь мир остановился, застыл перед этим жутким моментом.

А потом резкое движение, стремительный прыжок вперед. Словно серая молния мелькнула. Не знаю, как такое возможно, но два огромных ирбиса, совершая гигантские прыжки, действительно прыгали по отвесной скале. Как это им удавалось — уму непостижимо, но факт оставался фактом. Пока я тряслась от страха, стоя внизу, и сжимала кулаки на удачу, всадники взобрались на вершину и сбрасывали нам веревку.

Так мы и перемещались. Где сами, где с помощью барсов. Взбираться на крутые вершины, покрытые тонким слоем льда и снега, оказалось сложно и крайне опасно. Мы работали в связке, медленно, тщательно выверяя каждый шаг, гуськом двигались друг за другом.

А какие наверху дули ветры! Сильные, стремительные и жутко холодные. Продувающие даже защитный костюм, который с каждым часом становился все тяжелее. Кажется, настала пора снимать его.

Солнце давно поднялось над горизонтом, когда мы наконец вышли на довольно широкую площадку.

— Мы на месте, — сообщил Форвик, первым отстегивая веревку.

Я, которая брела где-то посредине связки, чуть отступила в сторону, желая посмотреть, куда же мы добрались. Но ничего не увидела. Вернее, перед нами возвышалась очередная стена, такая же отвесная и безликая, как и остальные.

— А где дикие? — вырвалось у меня.

Я ожидала обнаружить хоть какой-то намек на постройки и человеческое присутствие, но ничего похожего поблизости не наблюдалось.

— Скоро увидишь, — отозвалась Криста, устало присаживаясь на большой камень. — Давай посидим. Сразу нас никто не пустит. Дикие очень осторожны. И чужаков не любят. Вся надежда на Рейнера и Кея. Их здесь уважают.

Я послушно села рядом с ней и устало вздохнула.

— Что? Плохо? — сочувственно поинтересовалась соседка.

— Нормально, — отмахнулась я.

— Нам бы поскорее снять костюмы и зарядить их, — поведя плечами, проговорила Криста и поморщилась от неприятного ощущения. — Они почти исчерпали энергию. Еще немного, и начнут высасывать ее из нас.

— Угу, — кивнула я, наблюдая за тем, как всадники оставили своих барсов и направились к отвесной скале. — Что они собираются делать?

— Стучать, — улыбнулась подруга.

— Стучать? — удивленно переспросила я и с любопытством пригляделась.

«Стучать по куску породы? Это интересно».

Кей действительно постучал. Очень тихо. Если бы я не напрягала слух, точно бы не услышала. Но он действительно постучал, а потом медленно отошел назад.

— Кей Десмонд и Рейнер О`Фэралл просят защиты и помощи у древней силы! — громко возвестил зимородок.

Глава 5

Сначала ничего не происходило. А потом… потом вдруг все затрещало, загрохотало, и прямо в скале проявилась огромная дверь, которая начала медленно открываться.

— Добро пожаловать в пристанище диких, — обернувшись, заявил Хайц.

Я всегда считала, что дикие — это именно дикие. Как какое-то древнее племя, о каких писали в учебниках истории. Где жители ходят оборванные, не слишком чистые, в странных одеждах и с копьями в руках, спят на соломенных тюфяках, укрываются шкурами и общаются с духами. После увиденного мне даже стыдно стало за столь унизительные фантазии.

Потому что моему взору открылся настоящий город. Только каменный. Полностью. И дома представляли собой не совсем дома, скорее комнаты или квартирки, выбитые прямо в твердой породе. Они находились на разных уровнях, образуя пять-шесть-семь этажей, соединенных между собой каменными лестницами, небольшими балконами и арочными мостиками.

При всем при этом они смотрелись не обезличенной серой массой. Каждый владелец красил стены в яркие цвета. Судя по разнообразию оттенков, цветовую гамму выбирали самостоятельно. И пусть эта пестрота бросалась в глаза, но не выглядела убогой и неприятной. Скорее яркой и солнечной, как самое настоящее летнее настроение.

Все здесь смотрелось так необычно и интересно, что я то и дело вертела головой по сторонам, стараясь ничего не упустить. Людей я тоже увидела. Они выглядывали из дверей, замирали, чтобы поглазеть на нас, на мостиках и балконах. Взрослые, молодые и старики; мужчины, женщины и дети. И одеты они были отнюдь не в лохмотья, а в добротную, теплую и красивую одежду по большей части нейтрального бежевого цвета. Часто ее украшали разноцветные нити и напоминающие заплатки аппликации, придавая нарядам особый колорит.

Мы остановились на небольшой площадке, с трех сторон окруженной высокими скалами-квартирами. Прямо перед нами высился проход в скалу, откуда и появились с десяток крепких воинов.

Вперед вышел мужчина в рубахе до пят и меховом жилете, с рыжей бородой и длинными, собранными в хвост волосами. Его лицо было раскрашено яркими красками, а в руках он держал резной посох. Очевидно, какой-то важный человек.

Мы сгрудились позади парней. Агрессии от хозяев города не исходило, но и радости и дружелюбия явно никто не испытывал.

— Рейнер и Кей, что привело вас в наши земли? — сурово поинтересовался разукрашенный мужчина.

— Нам нужна помощь, факир, — почтительно произнес Рейнер.

— Помощь? С чего вдруг людям с большой земли нужна помощь простых диких? — фыркнул он, осматривая нашу помятую и порядком уставшую компанию.

На мне его взгляд остановился, стал более пристальным, оценивающим и заинтересованным. Я невольно напряглась и расправила плечи.

— Подойди ко мне, девушка, — велел факир.

Ни у кого не возникло сомнений в том, что он звал именно меня. Я покосилась на Рейнера, который как раз обернулся ко мне. Получив едва заметный кивок, шагнула вперед. А приблизившись к мужчине, остановилась в шаге от него.

Факир протянул ко мне руку, но касаться не собирался. Его ладонь застыла на уровне моего лица и почти сразу опустилась.

— Райго сейчас нет, — проговорил он, отступая. — Нашим гостям нужен отдых. Их костюмы вот-вот выйдут из строя. Проводите их в купальни и снабдите всем необходимым.

Я примерно представляла себе, что это значит. Нас приняли и позволили остаться. Уже хорошо.

Я обернулась на свою группу. Точнее, на ее часть.

— Нам пора, — велел Форвик, подходя ко мне.

И мы направились вслед за