Я где-то даже понимала отношение мажордома ко мне. Он ждал женитьбы Аршера и прибытия хозяйки, готовился к встрече с истинной леди. А тут я — заявилась посреди ночи в плаще, под которым только сорочка и халат. Сказала «здрасьте» и поспешила с мужем в покои предаваться утехам. Могу представить, какого мажордом обо мне мнения.

Но я лишь повыше вздернула подбородок. Да, новая хозяйка замка рода Моргари водится с грязными вонючими существами и вообще странная дамочка. Живите теперь с этим, господин мажордом.

Промокнув губы салфеткой, я встала из-за стола и направилась к двери в сад. Бастиану пришлось вежливо открыть ее передо мной. Я шагнула на дорожку, но дальше не пошла. Осторожность не помешает.

«Недоразумение», заметив меня, прибавило ходу. Шарк, шарк — оно шло, подволакивая заднюю левую ногу. Некогда белая, аккуратно стриженая шерсть, отросла, приобрела серый оттенок и свалялась в колтуны, но даже она не скрывала худобу животного. Без всяких сомнений, это была Исчадие, изменившаяся не в лучшую сторону. От меня сбежала пухлая булочка, а вернулся сухой крендель.

— Как она нас нашла? — поразилась Аннабель.

— Как и всегда находила, — пожала я плечами.

— Думаешь, что-то случилось с настоящей Эльвенг? — забеспокоилась призрак.

Ее волнение передалось мне, и я поинтересовалась у болонки:

— В лесу все в порядке?

— Тяв, — кивнула она, что, как мне показалось, означало «да».

Видимо, причина возвращения была в другом.

— А я всегда говорила, что Зачарованный лес — неподходящее место для жизни, — заметила Аннабель.

Исчадие в ответ рыкнула на призрака. Тут я была с ней полностью согласна. Аннабель уже порядком надоела этим своим «я же говорила».

— Не понравилась тебе жизнь в лесу? — хмыкнула я.

Исчадие прошла мимо меня в столовую с видом «ничего не говори». Наприключался мой адский пес на десять жизней вперед.

— Ой, Исчадие, ты кошмарно выглядишь, — запричитала Аннабель. — Что стряслось?

— Фыыы, — тяжело вздохнула бомжеватого вида болонка.

Я только головой покачала. Исчадие привыкла жить на всем готовеньком — вкусно кушать, сладко спать на перине. А тут лес — еду добывай сама, спи где придется. К подобному ее жизнь не готовила. Кто бы подумал, что адский пес такая неженка.

Болонка доползла до обеденного стола и рухнула под ним. Глазки-бусинки жалобно смотрели на мою тарелку, намекая — покорми. Делать нечего, пришлось попросить у мажордома блюдце для болонки.

— Оно останется? — поинтересовался Бастиан, наблюдая за тем, как я кормлю Исчадие.

— Оно — мой домашний питомец, — заявила я. — Уж какой есть. Так что да, оно остается.

Мажордом, не сдержавшись, поморщился. Надо признать, пахло от Исчадия действительно кошмарно. Чем-то тухлым, как будто она извалялась в дохлятине. А потом болонка вовсе принялась ожесточенно чесаться. Блохи! Она все-таки нахваталась этой гадости. Хотя чего еще ожидать от леса.

Я отодвинула стул подальше от блохастой собаки. Знакомство со слугами, которое Бастиан запланировал на это утро, а также обучение Дару и поиски истоков проклятия придется отложить. Здесь наметилось дело поважнее — избавление от паразитов.

Пока Исчадие ела, я подошла к мажордому и попросила:

— Прикажите набрать ванну в моих покоях. И пусть принесут ножницы, расческу покрепче и лучшее ваше средство от блох.

Мажордом отправился выполнять приказ, а я дождалась, пока болонка доест, и вместе с ней пошла наверх. По лестнице Исчадие пришлось тащить на руках, она испачкала мне все платье, но я уже мысленно поставила на нем крест.

В покоях я с болонкой на руках сразу направилась в комнату для омовений. Там нас уже ждал небольшой бассейн, наполненный горячей водой. Увидев его, Исчадие дернулась и попыталась высвободиться.

— А вот и нет, — я перехватила тощее тельце покрепче, — не угадала, подруга. Купание — обязательное условие возвращения. Хочешь жить со мной, будь добра соблюдать гигиену. Я блохастое грязное чудовище в свою постель не пущу.

Это я еще умолчала, что ее место теперь занято Аршером. Будет ей сюрприз. Но с этим пусть они разбираются между собой, а мне главное сейчас — привести Исчадие в порядок.

— Рррр, — злилась болонка.

Чем ближе мы подходили к бассейну, тем сильнее она брыкалась. В итоге, как я ни старалась, удержать болонку не вышло. Исчадие высвободилась и рванула к двери.

У беглянки на пути, разведя руки в стороны, встала Аннабель. Но болонка была не дура, понимала, что легко пройдет через призрака. То ли для пущей эффектности, то ли из врожденной вредности, Исчадие еще и прыгнула, при этом грозно распахнув пасть.

Как и ожидалось, болонка в прыжке пролетела сквозь призрака. Вот только распахнутая пасть сыграла с ней злую шутку — прямиком в нее угодил кулон с шеи Аннабель.

Клац — щелкнули зубы болонки, срывая с шеи призрака кулон. Глык — Исчадие шумно сглотнула, невольно проглотив его.

Все произошло быстро и прямо в прыжке. В итоге на мраморный пол приземлилась уже не собака, а чумазая девчонка в лохмотьях.

— Ааа, — от вопля Аннабель у меня заложило уши. — Мой кулон! Это чудовище сожрало мой кулон! Пусть немедленно выплюнет.

Пока Аннабель орала во все горло, я наоборот молчала. Произошедшее, мягко говоря, шокировало. Мне требовалось время осознать, что здесь сейчас случилось.

Исчадие прыгнула на Аннабель, случайно пастью сорвала кулон с шеи призрака, а во время приземления проглотила его. Я отчетливо слышала звук глотания, его ни с чем не спутаешь.

Кулон из аманита сработал на Исчадие, как на любом магическом животном — соприкоснувшись с болонкой, камень превратил ее в человека. И теперь вместо собаки посреди комнаты для омовения сидела девчонка лет тринадцати.

Но одна хорошая новость все же была. Аннабель, лишившись кулона, не отрастила хвост или копыта. Она осталась человеком. Значит, изначально им и была. Но зачем ей тогда кулон? Видимо, это мне тоже предстоит выяснить, разбираясь с проклятием.

Зато сразу стало ясно, почему адский пес, охраняя меня, допускал столько ошибок. Да она же еще совсем ребенок! Начинающий защитник, так сказать. Видимо, перевертыши взрослеют медленно.

Злясь на мое бездействие, Аннабель сама устремилась к девочке и попыталась раскрыть ей рот, чтобы заглянуть внутрь. К счастью, призрак не могла коснуться Исчадие, а не то бы несчастного подростка ждал сеанс принудительной гастроскопии.

Не сумев дотронуться до девочки, Аннабель принялась наворачивать вокруг нее круги. Исчадие крутила головой, наблюдая за призраком, а потом подняла правую ногу и попыталась почесать себя за ухом. Акробатический номер не удался, что немало удивило бывшую болонку. Она уставилась на свою теперь уже человеческую ногу с явным непониманием, откуда та вообще взялась.