Короткие появления в фильмах Marvel перенесли Ли на новый уровень славы и узнаваемости. Камео, которые фанаты так ожидают и предвкушают в каждом фильме, служат напоминанием о прошлом Marvel и подчеркивают роль Ли в создании вселенной. Внезапно у кинолюбителей, которые не знали ничего о Ли, возникли образ и лицо, соответствующие знаменитому имени. Такие появления для фанатов являются обязательным условием, особенно учитывая, что для многих камео Ли чуть ли не важнее самих фильмов.

Его появления на экранах увеличили уровень крутости Ли в геометрической прогрессии среди фанатов, что демонстрировало, как сильно выросла его популярность. Например, большинство актерского состава «Железного человека» присутствовало на комик-коне в Ман-Диего в 2007 году, чтобы разрекламировать фильм и привлечь внимание прессы. Когда режиссер Джон Фавро анонсировал специального гостя, Роберт Дауни повернул голову влево и поднял руку в торжественном жесте, а затем широкая улыбка появилась на его лукавом лице. Специальным гостем был Стэн Ли, на которого набросился с объятиями главный герой фильма, а также его коллега Гвинет Пэлтроу и другие участники. Аплодисменты зрителей прогремели по всему залу. Одни из самых популярных знаменитостей мира, присутствующих на мероприятии, отреагировали не менее страстно.

В то время как фанаты, скорее всего, не подберутся близко к таким звездам, как Роберт Дауни или Гвинет Пэлтроу, популярность Ли частично исходит от его доступности. Можно увидеть изображения Ли на огромных экранах, а затем встретить его на небольшом мероприятии, посвященном комиксам. Его доступность отличает его от других иконических фигур (как Боб Дилан или Брюс Спрингстин), у которых толпы фанатов, отгороженных от своих кумиров широкой стеной.

Ли пожимает руки и постоянно встречается с ярыми поклонниками, которые просто хотят на мгновение оказаться рядом с мастером, даже если они слишком взволнованы, чтобы задать ему вопрос или поблагодарить. Не много крупных звезд его возраста и даже тех, кто младше, которые собирали бы такие же толпы. У скольких людей, которым за 90, больше двух миллионов подписчиков в Твиттере?

Роль Ли в качестве старейшины вселенной Marvel и советчика компании, а также его стремление продолжать создавать новых персонажей и сюжеты обеспечили ему особое место в XXI веке. Он ходячее, говорящее и шутящее наследие мира комиксов.

В ноябре 2008 года президент Джордж Буш наградил Ли Национальной медалью в области искусств и Национальной гуманитарной медалью во время церемонии, состоявшейся в Белом доме. Такая награда ценится выше всего в области гуманитарных дисциплин в США.

Вечный шутник терпеливо ожидал своей очереди после оскароносной актрисы Оливии Де Хэвилленд. Вручив ей медаль, президент нагнулся и поцеловал актрису в щеку. Затем вышел Ли и протянул руку, которую президент схватил двумя руками. Улыбнувшись, Ли спросил: «Меня, надеюсь, целовать не будете?» Буш разразился смехом. На следующий день на новостных сайтах появились фотографии, на которых Ли и президент от души смеялись – фотографам удалось вовремя поймать момент [385].

Хотя такие ретроспективные моменты в карьере Ли стали частым явлением, он не перестает заниматься новыми проектами и тормозит процесс лишь тогда, когда его физическое состояние вынуждает это делать. Когда дело доходит до его работы с «POW! Entertainment», Ли оказывается за пределами системы Marvel, однако самые яркие его появления происходят на экранах во время показов фильмов Marvel и на мероприятиях, посвященных комиксам, где все хотят поговорить о прошлом.

Ли всегда с улыбкой на лице, ему, должно быть, непросто не вспоминать те волшебные годы в 1960-х, когда он с партнерами-художниками создали героев, которых мир так полюбил. К примеру, в 2009 году на совместной пресс-конференции с Диснеем журналист спросил Ли, думал ли он о попытке переманить Супермена на сторону Marvel, когда права собственности вернулись к семьям Джо Шустера и Джерри Сигела. Ли ответил, что идея ему очень нравилась, но пояснил: «Я – часть Marvel, но я не часть команды, принимающей решения… Мой титул – почетный председатель – на самом деле значит немного… Чтобы показать, что про меня не забыли, мне предлагают эти короткие камео в фильмах, что очень мило»[386].

За последнее десятилетие Ли стал объектом воздаяния, но он все равно продолжает работу, чтобы оставаться продуктивным. В конце 2007 года и в начале 2008-го два издательства комиксов посвятили целые выпуски карьере Ли. Данные публикации включали интервью с Ли и обсуждения его места в истории комиксов с историками, поклонниками, а также с художниками и писателями, которые работали с ним и на него. Журналы пытались предоставить детальное описание роли Ли для нового поколения читателей и разобрать спорные моменты, которые могут быть интересны более ярым фанатам.

В 2008 году Ли выпустил книгу Election Daze. Выпущенный под заголовком «Стэн Ли представляет», сборник высмеивал политических лидеров, возвращаясь к 1940-м годам, когда он издавал книги за собственный счет, включая в них юмористические фотографии звезд со смешными заголовками и шутки гольф. Высмеивающий характер публикации явно представлял собой попытку сделать упор на юморе автора, но такой поступок был не самым безобидным в эпоху, когда политические деятели вели риторическую войну друг с другом.

Ли продолжал искать вселенную, которая могла бы составить конкуренцию Marvel. В 2009 году POW! объединилась с компанией Walt Disney Studios Home Entertainment, чтобы вести работу над проектом, который назывался «Прыгун во времени». Это был анимированный сериал, созданный эксклюзивно для просмотра в интернете и на мобильных телефонах. Как всегда, Ли создал персонажей и разработал сюжеты, а также придумал персонажа, который был его воплощением, – Ли Эксельсиор, лидер группы H.U.N.T., борющейся с преступностью.

Во время работы над «Прыгуном во времени» Ли взял на себя роль, подходящую человеку его статуса: он решил стать режиссером, что значило, что креативная команда собирала сценарий и эскизы, а Ли вносил поправки и комментарии. Он рассказывал, что не контактировал с другими актерами озвучки, когда они записывали свои роли, но время от времени появлялся на студии, чтобы записать свою роль. Тем не менее ведущая актриса сериала, Наташа Хенстридж, шутила, что Ли флиртовал с ней, и рассказывала, как они развлекались на площадке[387].

Естественно, с увеличением количества камео Ли начал получать больше приглашений на другие программы, от поздних ток-шоу до популярных комедийных шоу. В марте 2010 года, например, Ли сыграл себя в сериале «Теория большого взрыва» – шоу, которое подчеркивает растущую популярность гик-культуры. Около 16 миллионов зрителей увидели, как главные герои сериала пытаются встретиться с Ли во время автограф-сессии в магазине комиксов. Затем физик-теоретик Шелдон приходит к дому Ли (Стэн открывает дверь в синем халате с изображением Фантастической четверки). Когда Шелдон пробирается в дом, его арестовывают, что приводит к изданию ордера о задержании. В конце серии эксцентричный ученый заявляет о том, что он повесит ордер рядом с ордером, который он получил от Леонарда Нимоя из «Звездного пути».