в нематериальную форму и отделил ее от «себя»… В общем, действовал строго по проверенной тактике.

Мирам была готова, поэтому без проблем удержала хозяина от дрейфа в центр сингулярности.

Спустя минуту запустилось воскрешение... Едва физическая оболочка восстановилась, Алекс просканировал ядро.

Тринадцать врат!

Невиданный результат. Древние обменивали один уровень на одни врата, а он получил четыре за одно погружение! Как так получилось, Алекс понятия не имел, а спросить было некого. А даже если бы и можно было, он бы не спросил. Наоборот, теперь ему придется скрывать информацию от всех, включая союзников. Кто знает, что им в голову придет. Может решат, что из Эмиссара с тринадцатью лучами можно сделать эликсир бессмертия…

Собственно, поэтому Алекс и заставил Мирам все это время тренироваться в маскировке. Как знал… Стоило вспомнить о спутнице, она подала голос:

— Получилось?

— Да. Подробности позже. Сейчас наберу немного энергии и убираемся отсюда…

Он бросил взгляд на Флут. У него появилась гипотеза. Инструкция Зоба гласила, что адепт получает врата в обмен на уровень. Но… имелся один нюанс — третьи врата древние получали, когда доходили до конца двенадцатого уровня и откатывались в начало. То есть сжигали не весь уровень, а как бы девяносто девять процентов. Без большой трансформации.

Но этого хватало.

Инструкция объясняла это тем, что последний уровень в стадии Формирования ядра самый длинный и энергетически мощный. Поэтому «оплаты» хватало.

Однако не все древние получали трое врат. Подавляющее большинство ограничивались одними. Часть — двумя. Самые же талантливые получали все три.

Но почему они думали, что врата выдаются за уровень? Ведь сам Алекс обменял «жизнь» на врата.

Стоило так подумать, и он сообразил, что Колодец обменивает не столько уровень, сколько накопленный потенциал. А поскольку Алекс сохранил этот потенциал на максимуме, то неудивительно, что его «награда» выше.

Ведь до Колодца добирались адепты с сильно растраченным потенциалом. Даже лучшие из них. Их трансформация была какой угодно, только не «чистой». Наверняка и ранг тут играл не последнюю роль. Возможно он тоже учитывался при расчете потенциала.

В общем, немудрено было, что древние ошиблись…

— Алекс, что-то происходит! — вдруг воскликнула спутница.

— Что?

— Колодец слабеет!

— Черт! Факир был прав, — пробормотал Алекс, одновременно посылая импульс наверх.

Его снова что-то толкнуло в спину, и он рывком преодолел горизонт событий. И тут же увидел, что Колодец сильно изменился — его стенки опасно приблизились и как будто окрасились в красный цвет, хотя до этого были абсолютно черными.

На этом проблемы не закончились. Тянущая сила… пропала.

Колодец иссяк!

Хотя не совсем, иначе бы Флут мигом затянул Алекса обратно.

Подняв голову, он увидел далеко-далеко пятнышко света. Хороший знак — значит, пространственный коридор уцелел!

Но может в любую секунду распасться.

— Мирам!

— Вижу, — мгновенно отозвалась спутница по мыслесвязи.

— Мне нужен ориентир.

— Уже работаю…

Пусть пятнышко света не пропало, но быстро настроиться на него самостоятельно Алекс не мог — еще при первом погружении он выяснил, что пятнышко обманчиво и не уменьшается при приближении. Между ними может быть как километр, так и миллионы километров. Колодец, как и Флут, был парадоксом.

Но кое что он выяснил — Колодец походил на Червя, только без Червя, а значит тут можно передвигаться самостоятельно…

— Есть координаты! — пришло сообщение от Мирам.

— Покажи!

Используя метки, спутница зацепилась за противоположный конец Колодца и передала «ощущение» хозяину. Алекс мгновенно перехватил зацепку, а дальше активировал Око и Магнит.

Навыки, слава богу, сработали. Один подсвечивал цель, второй тащил их прочь.

Прошло полчаса, с каждой минутой стенки колодца светлели, пока в конце не превратились в столб пламени, внутри которого, мчался землянин.

При этом сам канал сжался до кишки диаметром в метр.

Еще проблема — Алекс не понимал сколько им осталось и с какой скоростью они летят, хотя обычно на такие вопросы сознание отвечало мгновенно. Но внутри Колодца чувство расстояния пасовало.

Еще через четверть часа стенки сжались настолько, что пришлось активировать Домен, чтобы уменьшить объем. Однако, в конце концов случилось неизбежное — стенки соприкоснулись.

К счастью, канал не пропал полностью. Алекс хоть и плыл в море огня, но это все еще было измененное пространство сильно снижающее излучение аккреционного диска. Можно сказать большой брат разрушенной зоны.

Пришлось экстренно отключать Домен, активировать Хаос и лететь дальше в нематериальной форме. К счастью, неуживчивый навык не мешал Магниту.

Надо сказать, прирученный Хаос на удивление хорошо справлялся с Хаосом снаружи. Алекс, конечно, испытывал постоянное давление, он все еще был жив.

«Врата! Это они помогают!» — сообразил он.

Шесть новых каналов с источником изменили не только скорость потока энергии от Источника, но и ее качество. Теперь Алекс оперировал куда более тонкими вибрациями Силы, что значительно повышало эффективность всех умений. Поэтому, например, Хаос не распадался на высокой скорости, что оказалось очень и очень кстати.

На это также влияла и Рука силы — возросший контроль чуть усмирил навык.

Ну и разумеется врата сами по себе сильно помогали. Без них Алекс бы давно погиб…

Однако эффективность эффективностью, но запасы были не бесконечны. С учетом откатившейся на начало одиннадцатого уровня трансформации изначально они составляли двадцать четыре с половинной миллиона.

От которых осталось менее пятисот тысяч.

Даже не заглядывая в интерфейс, Алекс чувствовал, как запас стремительно уменьшается.

Четыреста тысяч…

Двести…

Пятьдесят…

И вот, когда казалось что все, он вдруг оказался в зале с киселем. Точнее самого киселя тут уже не осталось. В наличии имелся лишь рассерженный Факир, да и то — не вживую.

— Где тебя носило! Я же ясно объяснил, что запасы на исходе! — воскликнул голос.

— Колодец цел? — поинтересовался Алекс, не обращая внимание на настроение пустотника.

— Сам посмотри.

Он обернулся. Прямо за ним находился черный пруд. Вроде все было на месте, только в этот раз поверхность не уходила вниз, а распрямилась в ровную гладь.

— Что это означает? Он сломался? — нахмурился землянин.

— Нет! — расщедрился на объяснение Факир. — Просто перешел в режим консервации. Или ты думаешь, Колодец постоянно связан с Флутом?

— Значит, позже им можно снова воспользоваться…

— Даже не думай! — отрезал пустотник. — Для расконсервации нужен огромный импульс энергии. А ее почти не осталось, и быстро она не накопится. Сейчас все уходит на защиту убежища и поддержку планеты.

— О! Ты о ней помнишь.

— Не считай меня идиотом!