смотрели куда-то в центр зала, но, обернувшись, с радостью встретили их обоих.

– Где Алиса? – требовательно спросила Маргарита, проигнорировав вопрос Ковальского насчёт кровавых пятен на лице, одежде и руках.

– Мы её потеряли… – испуганно произнёс Ратцингер. – Я сказал ей отправиться к Венере за статуэткой, и потом…

Из недр зала донёсся грохот, и все четверо разом обернулись на звук. Вторая от плоского блина в центре планета наклонилась набок и отделилась от штыря, на который была насажена, как мясо на шампур. Каменная сфера пролетела несколько метров и рухнула на закруглённый пол, погнув находившиеся там пики и шипы. Направив вниз лучи фонарей, собравшиеся беглецы смогли разглядеть, как на поверхности Венеры залегли глубокие трещины.

– Господи… – охнул Ковальский. – Алиса…

Вдруг один из фрагментов сферы вывалился наружу. Из образовавшейся на его месте чёрной дыры показались изящные женские ножки. Затем из отверстия вылезла Алиса, целая и невредимая. Отряхнувшись и откашлявшись, она посмотрела на остальных и вымученно улыбнулась.

– Слава богу, ты жива, – воскликнула Марго и свесилась с края балкона.

– Я, кажется, даже знаю какому, – с сарказмом ответила секретарша и осторожно зашагала между копьями по направлению ко входу.

– Удалось добыть статуэтку? – тело немца пробивала дрожь.

Глаза Алисы озорно блеснули, и она запустила руку себе за пазуху. Девушка как раз проходила мимо насаженного на копьё тела сеттита, отчего, несмотря на торжествующее выражение лица, заметно поёжилась.

– А вас, похоже, только это и волнует, господин Ратцингер? – в руках Алисы показалась статуэтка второй женщины из квинтета предков Сета.

– С ума сойти…

Маргарита не могла не восхититься находчивостью помощницы Ряховского. Очевидно, фигурка была спрятана внутри сферы, которая впоследствии оказалась ловушкой. Когда каменный шар начал падать, Алиса спрятала артефакт как можно ближе к телу и сгруппировалась, чтобы удар о пол не повредил статуэтку.

Рядом с Марго на балконе пристроился Ковальский. Вместе им удалось затащить Алису обратно наверх. Девушка вручила Романовой фигурку, которая тут же отправилась к остальным в рюкзак.

– На вас тоже напали? – спросила секретарша с видом чрезвычайной озабоченности.

– Да, пришлось отбиваться, – ответила Марго, сложив руки на груди. Ковальский одарил её взглядом, выражавшим смесь восхищения и ужаса.

– Алиса, – обратился к своей помощнице Ряховский. – Не подскажешь, откуда это у тебя?

В его руке блеснула опасная бритва.

На секунду Алиса как будто растерялась, но потом заговорила:

– Я взяла её для самозащиты, – как ни в чём не бывало заявила она. – Несколько лет назад, когда я ещё училась в университете, на меня напали в переулке и едва не изнасиловали. Вряд ли вам знакомы эти ощущения…

– Перцовые баллончики больше не в моде?

– От них можно защититься маской. К тому же это как-то слишком банально и предсказуемо. А вот с опасной бритвой… Мне пришлось вытащить её всего один раз – так парня сразу и след простыл. В остальных случаях помогало упоминание того, что я работаю на спецслужбы.

Как будто удовлетворённый ответом, Ряховский сложил бритву и спрятал в карман.

– К чему весь этот допрос? – встрял в разговор Ратцингер.

– Спросил, пока в памяти свежо, – загадочно блеснув глазами, сказал старый федерал.

– У нас нет времени на глупые вопросы! Надо сматываться отсюда и поскорее!

– А ещё надо бы открыть эту проклятую сферу, – напомнил Ковальский и направился к выходу. – И наконец узнать, что же скрывали сеттиты от посторонних глаз всё это время.

Глава 141

Через разбитые окна довольно сильно дуло, но Маргарита Романова не обращала на это никакого внимания. Солнце село всего четверть часа назад, а над плато Дарфур уже властвовал ночной холодный ветер.

Александр Ковальский гнал внедорожник прочь от вулкана Марра, пока все остальные смотрели на Марго. В руках она держала заветную каменную сферу, добытую в Триумф-Паласе, казалось, целую вечность назад. В рюкзаке, лежавшем у ног девушки, покачивались в такт движению автомобиля, пять статуэток египетских божеств.

Ра, Шу, Тефнут, Геб и Нут.

Солнце, ветер, влага, земля и небо.

Даже не верилось, что этот момент наконец настал и все они ещё живы. Штефан Ратцингер, Альберт Ряховский и Алиса Маркова не сводили глаз с артефакта на коленях у Маргариты.

Они дождались, когда Ковальский выедет на дорогу, и начали то, что Ратцингер успел окрестить «церемонией открытия». Затаив дыхание, Марго аккуратно установила статуэтки в положенные им пазы. Ра на северном полюсе, а остальные по экватору. Затем провернула четыре последних до упора. Из недр сферы каждый раз доносился приглушённый щелчок. Тонкие, изящные, хоть и немного огрубевшие после всех этих смертельно опасных злоключений в древних храмах пальчики девушки взяли за плечи фигурку Ра. Плавно выдохнув, Марго и её тоже повернула до упора.

Прямо на глазах у беглецов загадочный артефакт распался: на месте линий появились щели, а сам шар стал казаться хрупким и неустойчивым. На самом деле он был полым, собранным из тонких каменных лепестков, соединённых металлическими петлями, которые все пятеро прежде приняли за декоративные прожилки. Чувствуя, что конструкция в её руках оказалась более хрупкой, чем изначально казалось, Марго аккуратно толкнула статуэтку Ра назад. Участок сферы, к которой крепилась фигурка, стал подниматься вместе с ней, как будто девушка пыталась заглянуть в волшебный горшок ирландского лепрекона. Когда Маргарита повернула секцию сферы на петлях, как крышку шкатулки, стало ясно, что достать содержимое не выйдет: ладонь ни одного из присутствующих туда не пролезала.

– Возможно, мы ещё не до конца открыли сферу? – предположила Алиса.

Марго потянула за голову фигурки Ра ещё сильнее, отчего от сферы отделилась задняя секция, где заняла своё место только что обретённая Нут. Стенка опустилась, разблокировав тем самым две соседние. Девушка поочерёдно повернула вниз каждую, а затем и последнюю, переднюю.

Теперь открытая сфера сеттитов, лежащая у неё на сомкнутых вместе коленях, чем-то напоминала распустившийся цветок лотоса. Хотя сам принцип скорее наводил на мысли о бумажном кубе, который можно разложить в тау-крест. На дне артефакта был вырезан небольшой постамент с углублением, в котором крепко держалась ещё одна статуэтка, до боли знакомая всем участникам экспедиции.

Вытянутая и загнутая книзу морда чужеродного этому миру существа, узкие злобные глаза придавали фигурке из чёрного мрамора весьма зловещий вид.

– Сет… – протянул Ратцингер. – Заново рождённый из недр этой сферы. Точно Брахма в индуизме…

– Это распространённое его представление? – спросила Алиса заинтригованно.

– Ни разу ничего подобного не встречал, но вполне возможно, что сеттиты заложили в этот артефакт именно такой смысл. Все пять божеств: Ра, Шу, Тефнут, Геб и Нут – дали часть своего могущества повелителю культистов и в конечном итоге породили воплощение хаоса, владыку всех стихий. Всё в точности, как мы с вами и предполагали.

– Статуэтка, спрятанная в сфере, которую открывают разбросанные по всему Древнему Египту другие статуэтки, это, конечно, чудесно, – с нескрываемым раздражением сказал Ковальский, – но это не золотой город, который мы тут ищем, рискуя