– Таис… ты нашла меня… Таис… любимая… – зашептал Альвеир. – Моя жизнь… моя единственная…

Если б это было возможно, я бы разрыдалась.

Я ощущала его всем своим существом. Тепло его души. Его любовь.

– Альвеир, возвращайся. Ты еще можешь вернуться.

– Зачем, Таис? Мы снова вместе. Это самое важное. Больше ничего не имеет значения.

– Прошу тебя, Альвеир. Я не хочу, чтобы ты тоже умирал. Пожалуйста…

Необходимость удерживать обоих разрывала. Силы стремительно таяли. Не знаю, каким чудом я еще держалась на поверхности, не позволяя ни Альвеиру, ни Лэрану упасть. Но с каждым мигом это было все сложней. Еще немного – и мы сорвемся. Вместе.

Внезапно в этом странном пространстве появился кто-то еще.

– И что вы тут болтаетесь? – полюбопытствовал Каддур.

– Ну хоть вы ему скажите! – воскликнула я, чувствуя, что еще немного, и сорвусь. Сорвусь вместе с Альвеиром и Лэраном. Господи, не могу больше. Но так важно держаться…

– О, я скажу. Альвеир, спаси свою возлюбленную. Ты можешь.

Альвеир замер, боясь поверить словам бога. Но я ощутила, как безумие отступает и сквозь него пробивается росток надежды.

– Ты должен вернуться, Альвеир. Только если ты вернешься, у Таис появится шанс. Прими мою силу, Альвеир. Ты готов. Прими мою силу и стань богом. Ты готов ради Таис?

Что?.. Принять силу Каддура? Альвеир должен принять силу Каддура?

– Да! – вскричал Альвеир.

Поток божественной тьмы ринулся к Альвеиру. Его душу отшвырнуло от меня. Но я по-прежнему все чувствовала ярко, отчетливо. Чувствовала, как божественная сила наполняет душу Альвеира, сплетается с его тьмой и возрастает. Каддур был слаб, но то, что осталось от его силы, нашло поддержку в душе Альвеира. Поддержку, спасение и возрождение. Божественная тьма стремительно росла, теперь уже внутри Альвеира.

Его душу вытолкнуло обратно в мир. Тело Альвеира начало собираться из частичек божественной тьмы. По крупицам, но так быстро, что Тареш, изумленно наблюдавший за происходящим, ничего не успел предпринять.

– Не может быть… – прошептал аркахон, когда перед ним предстал новый бог.

Альвеир лишь шевельнул рукой. Поднялась гигантская, поражающая своей мощью волна тьмы и в один миг накрыла Тареша, растерев в пыль, которая уже никогда не сможет стать телом аркахона. Душа Тареша покинула мир и рухнула в бездну. Его я не стала ловить.

А из божественного портала уже высовывались руки с длинными, острыми когтями на пальцах и огромная голова с черными глазами без зрачков. Кроад.

Альвеир повернулся к нему.

– Все идет как нужно, – прошептал Каддур. – Теперь у него достаточно силы. Альвеир победит.

– Как нужно? – переспросила я. Почему-то царапнули эти слова.

– А ты еще не догадалась? Это были мы с Аннайей. Вы зря подозревали императора. Мы убили Лэрана.

– Что?! – потрясенно выдохнули мы вместе с Лэраном.

Он добавил возмущенно:

– Я Альвеира подозревал!

– Да. Мы убили. Специально. Убили Лэрана, а потом подсказали Иливейне, как его можно спасти. Мы неизменно теряли силу. Этот аркахон, наоборот, снова начал действовать. Нужно было спешить, пока во мне что-то оставалось, пока я мог создать нового бога. И фениксы были идеальным вариантом. Убить Лэрана, подтолкнуть Иливейну на путь феникса света. А фениксу света для полного воплощения нужна любовь. Альвеир тоже сыграл свою роль в нашей партии. Мы знали, что он не оставит тебя. Знали, что будет рядом. И теперь пришло его время стать богом.

С каждым словом голос Каддура слабел, звучал как будто все дальше и дальше. Я чувствовала, что сил в нем почти не осталось. Скоро он исчезнет. Навсегда.

– Возвращайся, Таис. Вы связаны. Все трое. И ты нужна Альвеиру… – прошептал Каддур.

– Я… я могу вернуться?

– Конечно. Ты же феникс.

– Но как?

– Понятия не имею. Вы, фениксы, такие странные. Порой непостижимые даже для богов.

Как? Ну как мы можем вернуться, если сил едва хватает на то, чтобы удержаться здесь, не упасть еще глубже?!

Я взглянула на наши с Лэраном тела, по-прежнему горящие пламенем. Мое – пламенем света. Его – пламенем тьмы.

Как мы можем вернуться?

На моем запястье черным сполохом сверкнул браслет.

Господи, как я хочу жить, как хочу вернуться назад! Ведь там Альвеир. Живой. Я хочу быть с ним. Где угодно, но быть именно с ним. Альвеир именно там. Значит, и я должна непременно вернуться.

– Таис, брось меня.

– Что?

– Брось меня, – повторил Лэран. – Я чувствую, как твоя душа стремится к Альвеиру. Отпусти меня. Ты сможешь выкарабкаться.

– Я… я не могу бросить тебя, ты ведь моя половинка. Ты часть меня, Лэран.

– Но ты любишь Альвеира. Иди к нему. Просто иди к нему.

– Мы вместе пойдем.

– Да не хочу я к твоему Альвеиру. Я-то его не люблю.

– Я не брошу тебя!

Мысль о том, чтобы оставить здесь Лэрана, остаться без него, приводила в ужас, в самую настоящую панику. Мы – фениксы, мы неразрывно связаны. Я не могу вернуться без него. Просто не могу!

Чувствую, что не могу без него.

Феникс света не может жить без феникса тьмы.

– Проклятье, доверься мне, Таис! Ты веришь мне? Я все понял! Ты должна оставить меня!

– Нет, Лэран, это неправильно… нет…

Он сам оттолкнулся от меня. Сам!

Желание оказаться рядом с Альвеиром пересилило. Я устремилась к нему всей душой. Болезненный рывок – и вот я снова в своем теле, пылающем в огне. Только огонь этот – не предсмертная агония. Это огонь целительной, возрождающей силы.

Кинжал в груди попросту рассыпался. Рана постепенно затягивалась. Все тело, каждая его клеточка обновлялась, заново обретала жизнь. А когда пламя опало, я сумела сделать вздох.

Тут же приподнялась, закашлялась. Нашла глазами Лэрана и протянула к нему нить спасительного света.

Он уже был в пути. Но не в бездну, а назад, к этому миру, к своему телу. Черное пламя вспыхнуло ярче, Лэран ухватился за ниточку и вернулся.

В тот же миг меня озарило пониманием. Он был прав. Лэран был прав!

Ни один феникс до нас еще не возрождался. Ни один. Умирая, все они покидали этот мир. Они могли бы, но возвращаться им было незачем.

Мы на самом деле очень от своих предшественников отличаемся. Я люблю Альвеира и вернулась ради него. Но феникс света и феникс тьмы не могут друг без друга. Лэран вернулся вслед за мной.

Любовь – вот чувство, которое дает нам силы, чтобы жить. Фениксы любили друг друга и вместе уходили. У нас все иначе. И мы ради любви вернулись.