— Конечно нет. Какому отцу захочется отдать дочь во вражеское государство? Тэх явился сам, под покровом ночи, переодетый в северную одежду. Тогда берийцы уже повадились таскать наших девиц в гаремы, поэтому план Валесии был до смешного прост. Она решила, что любимый ее просто украдет.

— А при чем тут Бастиан? — нахмурилась я.

Николас улыбнулся.

— Он привел ее к маленькой калитке у черного хода, помог донести тюк с одеждой и передал с рук на руки берийцу. А Тэх сунул ему монетку, как велят традиции его родины. Нельзя привести женщину в дом, не отдарившись деньгами, иначе счастья не будет. Вот и получается, что Бастиан продал ее за… — Измирский задумчиво провел пальцами по подлокотнику. — Если мне не изменяет память, за половину золотого. Мелкая монетка, совершенно символическая плата.

Я удивленно распахнула глаза.

— Но почему тогда обвиняют Бастиана?!

— А кого еще? В любом добром деле должен быть козел отпущения. Отец не стал разбираться, кто виноват и в чем. Басти нарушил волю герцога, попрал доверие нашего дома, собственноручно отказался от невесты, этого достаточно, чтоб обвинить во всех грехах.

— Но ты знаешь правду! — воскликнула я.

— Знаю. Он мне поклялся магией, что не виновен.

— Почему же не оправдал друга в глазах отца?

Измирский помолчал, а потом ответил:

— Ты наверняка не поймешь, но для дочери правителя Северных земель куда лучше быть похищенной, нежели сбежавшей с берийцем.

— Глупости!

— Но Бастиан согласился. Он никому и никогда не расскажет подробностей без моего на то разрешения.

— Если все правда, то ты великий идиот! — в сердцах воскликнула я.

— Мне это казалось верным решением. — Николас встал, нервно сделал пару шагов к окну, потом вернулся. — Да, быть может, я сглупил. В очередной раз подумал о репутации семьи, а не о лучшем друге. Как ты меня назвала? Эгоистичным? Ты права, наверное, так и есть. — Измирский достал из кармана вчетверо сложенный листок бумаги. — Это от Бастиана.

— Что там? — Я с подозрением воззрилась на записку.

— Прочти.

— Нет.

Герцог несколько мгновений смотрел прямо в глаза, а потом развернул листок и кинул мне прямо на колени.

— Читай! — рявкнул он, вновь усаживаясь в кресло. — Читай, это важно.

Я нехотя взяла записку и всмотрелась в строчки. Буквы — неровные и чуть смазанные, написанные в большом волнении, твердили о любви. Нежно, заботливо и очень сиротливо. Бастиан раскрывал чувства, даже не надеясь на взаимность.

Я закусила губу. Бывший супруг даже через расстояние сумел затронуть струны моего сердца.

Дыхание перехватило, горло сдавил спазм, который никак не хотел отпускать.

Признание растянулось на целых десять четверостиший. Я дочитала последние строки и поняла, что по щекам текут слезы, а сил их вытереть нет.

— Ты его любишь? — спросил Николас, все это время не сводящий с меня глаз.

— Тебя это касается в последнюю очередь.

— Знаешь, я немного поразмыслил над словами твоего отца, и понял, что он прав. Во всем прав… Ты бы никогда не вышла за меня, верно?

— По своей воле — ни за что, — решительно сказала я, бережно сворачивая письмо.

— А за Басти?

— С чего вдруг тебя это интересует?

— Я видел вас с Настишей за колонной — там, в зале, когда Басти дал развод, — признался Измирский. — Он много хорошего о тебе сказал.

— Слышала, — не стала скрывать я.

— А ведь он тебя любит, — хмыкнул герцог. — Правда любит. Я только тогда понял, что с его стороны это не шутка, не просто соперничество, не желание заполучить в жены богатую наследницу. Он тебя по-настоящему любит. Я как услышал все эти слова про кофе, про любовь к голубому цвету, про все твои привычки… Я же этого не знал! Понимаешь? Я никогда даже не задумывался о таких мелочах.

— Не сомневаюсь, ты всегда был самовлюбленным идиотом.

Измирский рассмеялся.

— Верно. И этот брак был необходим, чтоб не остаться с пустыми руками, когда старший братишка займет отцовский трон. — Он вдруг наклонился, пристально заглядывая в глаза. — Простить сможешь?

— О браке забудь, — предупредила я.

— Да я понял! Просто… Что бы ты ни думала, но Бастиан мой друг. И я бы очень хотел, чтобы его жизнь стала хоть немного счастливее. А его счастье — в тебе.

— Сватаешь? — усмехнулась я, не веря собственным ушам.

— А почему нет? Я идиот, ты сама сказала, а он славный парень. Образованный, умный, верный… Что там еще интересует девушек? Бастиан никогда тебя не обидит.

Я покачала головой. Его слова тревожили сердце и бередили душу. Очень хотелось поверить и дать семейной жизни шанс, но стоит ли?

— Ты подумай, — сказал Измирский, понимая, что разговор окончен. — Жизнь старой девы явно не для тебя.

— Тебе пора. — Я поднялась с кресла и настойчиво указала на окно. — Возвращайся, как пришел. Выпускать через дверь, уж извини, не стану.

— Не страшно. Прощай, Камелия АрМонт, может быть, когда-нибудь еще встретимся.

— Надеюсь, это произойдет не скоро.

Герцог улыбнулся.

— Ну почему же? Если выйдешь за Бастиана еще раз, я стану свидетелем ваших клятв.

Утро следующего дня ознаменовалось быстрым топотом женских ног, громким стуком в дверь и визгом Настиши:

— Камелия! Камелия! Валесия прислала письмо! Слышишь?! Открывай! Шах передал письмо от нее! Камелия!

Я буквально слетела с кровати, услышав такую новость. Вырвав свернутый лист пергамента из рук подруги и вглядевшись в первые строчки, без сил упала обратно.

— Он не врал… О Вайд, он не врал!

Настиша усмехнулась.

— Хорошая новость?

— Великолепная! — Я расплылась в улыбке. — Бастиан не виновен!

— О, тогда это надо отпраздновать, но сначала покажем письмо князю. Не против?