— Нет, конечно не против! Он должен знать!

— Вот и славно! — Подруга обернулась к Пакости. — Эй, крылатый, будь добр, слетай в княжеские покои, отнеси письмецо. Что? Не хочешь? Ну и наглая у тебя рожа, драконище! Придется идти самой. — Настиша демонстративно тяжело вздохнула, но, видя, что это не производит никакого впечатления на питомца, тихо фыркнула: — Камелия, тебе не кажется, что Пакость не отрабатывает те печенья, что ты каждый день ему скармливаешь?

— Нет, не кажется, — рассмеялась я.

— Странно. А я уверена, что от него нет никакой пользы. Ладно, быстренько сбегаю к князю, потом обратно.

Она выскользнула за дверь, но тут же вернулась и, остановившись в проеме, серьезно спросила:

— Препятствий больше нет? Ты определилась с желанием и любовью?

— Да, — решительно кивнула я.

— И каков же ответ?

— Ты будешь свидетельницей на моей очередной свадьбе?

— Что за вопрос? — радостно воскликнула девушка. — Конечно!

Наконец Настиша убежала, а я, обхватив подушку, зарылась в нее лицом. Счастье переполняло сердце, норовя выскользнуть наружу и осветить мир янтарным светом.

— Бастиан… Мой хороший Бастиан, — шептала я, представляя, что скажу ему при встрече.

Дракоша посматривал на меня с интересом. В какой-то момент он даже подошел ближе и, приблизив мордашку почти вплотную, заглянул в глаза. Его зрачки расширились, а из ноздрей повалил дым, едва не закоптив все вокруг.

— Что ты делаешь?! — расхохоталась я.

— Грх! — выдал дракоша, ласково тыкаясь мордочкой. — Грррх!

— Тебя я тоже люблю, мой хороший, очень люблю! Но и его люблю, понимаешь?

Пакость понимал. Он благосклонно кивнул, а потом, расправив крылья, перелетел на туалетный столик, покопался в шкатулке с украшениями когтистыми лапами, и вытащил из нее тоненькую цепочку со стрелой.

— Указующий перст, — прошептала я, беря в руки артефакт. — Ну конечно…

— Грх?

— Найти его сейчас? Ты думаешь?

— Грррх!

Я улыбнулась. Мысли дракоши совпадали с моими собственными, поэтому недолго думая я надела цепочку на шею и, крепко зажмурившись, попросила:

— Покажи, где Бастиан!

Стрелка дернулась и потянула к выходу.

— О Вайд, работает!

Наскоро одевшись, чмокнув Пакость в нос и крикнув возникшей на пороге Настише «скоро вернусь!», я бросилась вон из комнаты.

Стрела тянула в сторону центра города, поэтому, на ходу крикнув кучеру, что мы срочно едем прогуляться, запрыгнула в карету.

Утро любого дня было особым временем для АрМонта, особенно для столицы. Жители выходили на базарную площадь и не спеша раскладывали товары. Смешливые девочки-хиромантки занимали лучшие позиции, дабы не пропустить богатых клиентов, нищие поэты обменивались листовками с набросками последних шедевров, музыканты настраивали скрипки. Молодые купцы присматривались к товару соседей и заранее планировали, как сбить цену в течение трудового дня. Город жил собственной жизнью, и никто не обращал внимания на лихо катящуюся карету с золотым вензелем на дверцах. Никто даже не предполагал, что именно в эти мгновения решается судьба будущей правительницы и всего княжества в целом.

Я сжимала стрелу в руках, чувствуя каждое движение, каждую вибрацию. Бедный кучер уже несколько раз поменял направление, недоуменно поглядывая на взволнованную княжну.

— А потом направо, — говорила я. — Да-да, точно направо. Нет, стойте! Лучше налево… Ох! — Указующий перст дернулся в последний раз и рассыпался серебряными искорками. — Стойте! Стойте же! Остановитесь!

Кучер затормозил.

— Сюда? — с сомнением спросил он, указывая на одноэтажный домик неподалеку от главной площади. — Вы уверены, госпожа?

— Думаю, да… — Я растерянно осматривалась. — На всякий случай подождите здесь.

— Как прикажете.

Улица, на которой мы сейчас находились, была незнакомой. Абсолютно прямая, без малейшей кривизны, она красиво обрамлялась однотипными строениями с белыми низенькими заборчиками.

— Это съемные жилища, — пояснил кучер. — Их сдают приезжим. Госпожа, вы уверены, что мне не стоит идти вместе с вами?

— Нет, спасибо. Справлюсь сама.

Я решительно открыла дверцу кареты и, выбравшись наружу, направилась к дому, но не успела дотронуться до калитки, как дверь приоткрылась, и на пороге возник смутно знакомый старичок с обвислым брюшком и бараньими кудряшками над ушами.

— Княжна? Вот так встреча! — воскликнул он, придавая своему немного лошадиному лицу выражение искреннего удивления. — Какими судьбами?

Память тут же услужливо подсказала его имя: маркиз Литтал Измирский, двоюродный дядюшка Николаса, мы мельком встречались в Северных землях.

— Доброго утра, маркиз. — Воспитание заставило быстро взять себя в руки. — Простите, я ищу одного человека…

Знал ли он Бастиана? Наверняка знал.

— Могу узнать, кого именно? — Маркиз растянул сморщенные губы в улыбке. — Хотя должен признаться, я еще не успел познакомиться с армонтцами, дом снял только вчера вечером.

— Это не армонтец, я ищу северянина.

— О, тогда больше шансов, что мы знакомы. Так кого же вы ищете, милая девочка?

— Бастиана, — сказала я и замялась: — Он друг Николаса, вы могли его знать…

— Басти? Конечно, знаю, было бы странно не знать собственного пасынка. — В глазах старика мелькнули веселые искры. — Значит, это из-за вас он убивается? Ну что ж, теперь многое понятно. Так-так… Идите-ка в дом, княжна, в третью комнату по коридору. А я, пожалуй, пойду прогуляюсь. Больно хорошая погодка сегодня.

И, насвистывая, маркиз пошел прочь.

А я стиснула руки в нервной дрожи. О Вайд! Как, оказывается, тяжело сделать первый шаг. Не тот нахальный и бездумный, который привел к поддельному браку, а настоящий, осмысленный и наполненный уверенностью: это на всю жизнь!

Изнутри домик оказался маленьким, но уютным. Четыре комнаты и столовая. А впрочем, что еще нужно для временного жилища? Третья комната нашлась сразу, не пришлось плутать, нервничая еще сильнее. Я подняла руку и осторожно постучала.

— Позже! — послышался хриплый мужской голос. — Не хочу никого видеть.

— Это Камелия, — тихо произнесла я. — Открой, пожалуйста.

Дверь тут же распахнулась.

— Не может быть… — На пороге стоял Бастиан. Взлохмаченный, без рубашки, но неимоверно родной. — Камелия! — воскликнул он, сгребая меня в объятия. — Ты пришла!

— Конечно, пришла. Не могла не прийти.

— Сокровище мое!

Я засмеялась и взвизгнула, когда он зарычал и подхватил на руки.