– Тебя же всё устраивало! Гуго, Соледад, Энрике, да что с вами! – сеньоре Президент, похоже, был в отчаянии. Интересно, почему? Ему так не нравится идея договора с Союзом? Или дело в чём-то другом? – Союз – это же Терра!

И тут Тим выдал:

– Не обязательно.

– В смысле?..

Это действительно оказалось познавательно: такие противники им ещё не попадались. Но этот мир постоянно преподносил сюрпризы, он был восхитительно чужой и новый. И он нравился Лаан. Очень нравился, хотя она видела лишь несколько планет этой Вселенной, и не самых лучших и развитых. Но местная информационная Сеть, которая как тонкие, но прочные нити связывала бо́льшую часть обитаемых миров, давала возможность узнать и увидеть. А ещё – и это не укладывалось в голове! – содержала массу информации по военному, оборонному, научному и экономическому потенциалу Торгового Союза, самой крупной и сильной организации в этой Галактике. Поначалу Лаан думала, что это дезинформация. Потом – что местные просто невероятно уверены в себе. Но тансэн объяснил, что всё гораздо проще: они не умели воевать. Да, среди ТС были планеты с воинственным населением, с соответствующими традициями – но сколько таких планет? Четыре? Или вообще три… Марс, Сангус, Замо́к… Всё! Планеты Торгового Союза полтысячи лет жили в мире, зная только о локальных столкновениях где-то там, на периферии обитаемых миров. Они просто не думали о том, какую разведывательную ценность представляют материалы, которые бездумно выкладывали в общий доступ. Эта их Сеть – мечта стратегической разведки. Просто качай данные и работай. Лаан не могла сдержать улыбку всякий раз, когда думала, сколько всего получили аналитики Генштаба. С такой подготовкой они не могут проиграть.

И столкновение с парнем в жутком грязном баре тоже пошло на пользу. Это был серьёзный и непонятный противник, он обладал какими-то пока неизвестными навыками или способностями. Он сражался не просто наравне с асаш-Тан, он был быстрее и сильнее Идущих-по-Пути! Причём использовал не Тан, а что-то другое. Неприятно признавать, но они справились только за счёт численного преимущества. И всё равно, один из товарищей ушёл в Тан, и неизвестно, вернётся ли, а второй тяжело ранен. Всю дорогу, пока Карэй сквозь бурю гнал тяжёлый флаер к кораблю, Лаан боролась с желанием если не убить, то хотя бы избить пленного – за погибшего соратника и раненых товарищей. Но это было недостойное желание. К тому же… Его ждёт допрос, так что своё он всё равно получит.

А сейчас они с Карэем возвращались на базу в городе. Не одни – они заменили раненых бойцов, потому что их ждала ещё одна схватка. «Будьте осторожны», – сказал тансэн, когда они уходили. – «Те трое будут ждать вас там». Что же, ради этого всё и затевалось. Но теперь и Лаан, и Карэй примерно представляют, на что способен противник, так что можно считать, что дело сделано.

Они в своё время долго прикидывали, где жить, от идеи шикарных – по местным меркам – апартаментов, которые можно было занять в правительственном секторе, отказались и просто купили несколько… как бы назвать-то… жилищ в одном из туннелей. Купили и обустроили под себя. Прежние владельцы, получив плату за эти халупы, в первый момент не поверили своим глазам, а одна семейка даже попыталась за эти же деньги сплавить им своих младших детей, совершенно непонятно, зачем. Но в итоге в их распоряжении оказалось несколько более-менее удобных и чистых комнат. А самое главное: хотя на первый взгляд их жильё в тупике, на деле прямо за дальней комнатой – технический коридор, из которого можно пройти в соседний туннель или на уровень ниже. Просто надо знать, где он. Причём попасть туда можно, не выходя наружу, а прямо из комнаты, проломив хлипкую перегородку. Проход неудобный, узкий, поэтому местные там особо не шастали.

Угрозу оба асаш-Тан почуяли ещё издали и обменялись довольными взглядами. Тансэн оказался прав, их ждала засада. Тем лучше. Все уже знали, что им делать.

Таэй прошёл дальше, мимо входа, встал, лениво подпирая стенку – на всякий случай, чтобы отрезать возможный путь отступления. Лаан почувствовала, как он сканирует пространство, определяя, сколько человек внутри. Вот он показал на пальцах «Двое». И тут же поправился – «трое». Но как-то неуверенно. И снова – «точно, двое».

Лаан замедлила шаг. Ей это не понравилось. Да, она сама знала, что один из тех троих – андроид, и значит, его сложно засечь с помощью Тан, но… Но всё-таки – двое или трое? Двое – это два живых и один андроид, или трое – это два живых и ещё кто-то? Наверное, надо остановить Карэя – а он уже входит внутрь. Потому что если там трое – то кто это третий? Или…

Внутри всё заледенело: почему, почему она не подумала о том, что Тан не даст ответ на самый важный вопрос: где андроид?

Лаан мысленно закричала Карэю: «Назад!» – и поняла, что опоздала.

Вспышка Тан в помещении. Выстрелы из пулевого оружия. Таэй падает – кто-то стреляет в него из того самого прохода, который он должен был перекрывать. Один из бойцов Карэя вываливается из двери наружу, Лаан как в страшном сне видит кровь, толчками бьющую из перерезанного горла… Но как?! Почему ничего не делает Карэй?! Тот всплеск Тан, который она ощутила, это был… Это был не он! Но кто тогда?! И где Карэй?! Что с ним?!

Всё пошло не так. Лаан тряхнула левой рукой, и танглей скользнул из рукава в ладонь. Правой выдернула из кобуры лучемёт. Она даже знала, кто умрёт первым – тот здоровый мужик, который выскочил из технического прохода и сейчас как раз вбегал в их жилище. Лаан вскинула руку – и с трудом удержалась от вопля: лучемёт вывернуло у неё из пальцев. Это было дико больно, неожиданно и… невозможно!

Лаан оглянулась.

Светловолосый андроид стоял метрах в десяти за её спиной. Это он. Он выбил оружие у неё из рук одним выстрелом допотопной пули. И теперь со спокойным интересом разглядывал Лаан, чуть склонив голову на плечо. Потом убрал пистолет, завёл руки снизу за спину и вытащил откуда-то из-под куртки два коротких клинка. Он что, собрался драться в рукопашную?

Тем хуже для него.

Теперь Лаан знала, что делать. Низкий вой внутри комнат за её спиной – это гаусс-автомат, жуткое и смертоносное оружие местных. Бойцов уже не спасти. Карэй… Карэй жив, но без сознания. Значит, сначала она разберётся здесь, потом займётся напарником.

Она перебросила танглей в правую руку, и Тан потёк из пальцев, давая жизнь силовым генераторам. Надо пару секунд… Она не хотела сразу показывать оружие и сначала ударила андроида сфокусированным Тан, просто чтобы огорошить, дезориентировать. Одно дело – тонкое сканирование, которое с искусственными телами бесполезно, и совсем другое – воздействие грубой силой. Не аккуратный укол скальпелем, а удар тяжёлой шипастой дубиной. Это должно было, просто обязано было сработать, но не сработало. Андроид крутанул клинки – и Лаан почти увидела, как золотой свет Тан завился вокруг них и погас.

Андроид улыбнулся:

– Сударыня, я не бью женщин, но для вас готов сделать исключение. Вам лучше сдаться.