– Удивительное дело, – пробормотал Корнеев. –Достаточно одной женщине приревновать к другой, и мир сразу начинает вращатьсяс удвоенной скоростью.

Нырнув под сень деревьев, друзья гуськом стали пробиратьсясквозь подлесок. Здесь было влажно и сумрачно, словно они попали в настоящийлес. Где-то неподалеку послышались голоса. Было ясно, что несколько человекссорятся.

– Испытания не всегда бывают успешными! – донессядо них голос Мельченко, который Лайма легко узнала. Однако говорил онпо-английски, и она шепотом перевела его фразу для друзей. – Никуда я свами не поеду, пока не отлажу трансформатор.

– Какой-то трансформатор, – одними губами сказалКорнеев, повернувшись к друзьям.

– Сегодня же нам нужно скрыться. Всем вместе.

– Нет-нет, нам надо расстаться! – испуганновозразил Мельченко.

– Вряд ли мы теперь расстанемся, – рассмеялсяиностранец.

У воды послышался плеск, тихие голоса и неясное пыхтение –похоже, там, внизу, происходила какая-то работа. Через пару минут Лайма поняла,какая именно. Выглянув из-за ограждения, они увидела, как две одетые в темноефигуры склонились над человеком, лежащим на земле. Ясное дело, это былМельченко. Третья фигура маячила за их спинами.

– Готовимся к атаке, – шепотом сказалаЛайма. – Иван, ты наш авангард, действуй по обстановке. Мы за тобой.

Медведь молча кивнул.

– Помогите! – неожиданно громко закричалМельченко.

– Заткни ему пасть, – бросил один из неизвестных,судя по командному тону, главный. – Только нежно. Нам его голова ещепригодится. Есть у тебя что-нибудь, из чего можно сделать кляп?

– Найду, – отозвался самый крупный из этой троицы.Вынув что-то из кармана, он наклонился к Мельченко. – Так будетнадежно, – сказал он негромко. – Большая надежная затычка.

– Несем его в машину, – приказал главный. –Едем к гостинице, надо выписаться. А потом мы быстро уезжаем из города. Аппарату нас, документы тоже. Теперь бы еще господина ученого заставить с намисотрудничать. А то он что-то сопротивляется.

Поняв, что теперь дорога каждая минута, Лайма толкнулаМедведя, и они бесшумно двинулись туда, где маячили три черные фигуры. Однако всамый ответственный момент Корнеев наступил на сухую ветку – раздался громкийтреск, подобный выстрелу, и незнакомцы мгновенно развернулись лицом к зеленымзарослям. Их реакция на появление группы «У» была молниеносной и жесткой. Черезминуту Лайма поняла, что они имеют дело с профессионалами высшего разбора. Ипожалела, что не вызвала подкрепление – любое, хотя бы милицию. Корнеев получилсильный удар по голове и сразу же мешком свалился на землю. Теперь тел нанебольшой поляне возле берега было два – связанный Мельченко с кляпом во рту иКорнеев, лежавший лицом вниз на траве.

Медведь, принявший на себя основной удар, пока держалсямолодцом. Одним мощным ударом он обездвижил одного из противников, тотскрючился и тихо стонал. Но с тем незнакомцем, который был крупнее своихподельников, они, похоже, сцепились всерьез и надолго. Обмен чудовищнымиударами и череда хитрых приемов пока не принесли победы ни одному их них.Третий, с ходу получив от Медведя хороший пинок, отлетел к дереву, ударился онего головой и несколько секунд приходил в себя. К сожалению, он быстроочухался и взял в оборот Лайму. Немного потрепыхавшись, она оказалась вмертвуюприжатой к кряжистому стволу. Незнакомец, разглядев, наконец, с кем он велсхватку, разжал железные, словно клешни, руки и, отступив на пару шагов, широкоулыбнулся, обнажив замечательно белые зубы. У Лаймы мелькнула мысль, что онаего где-то видела. Лицо казалось знакомым, но…

Тяжело дыша, она внимательно наблюдала за противником,ожидая, что произойдет дальше. Незнакомец быстрым движением выхватил небольшойпистолет и направил его на Лайму. Она кинула отчаянный взгляд на Ивана, но сгоречью поняла, что битва переместилась уже далеко в сторону и конца ей пока непредвидится.

– У него нет шансов, – убежденно проговорилнезнакомец на плохом русском и внезапно перестал улыбаться: – Вы должнысотрудничать. Согласны?

В это самое мгновение раздался дикий вопль:

– На что это она должна быть согласна?!

Невесть откуда взявшийся Афиноген Беседкин налетел нанезнакомца, словно бешеная лошадь, сшиб его на землю, укусил за руку, отбивпистолет в сторону, и цепко обхватил руками и ногами. Получившаяся колбасанекоторое время, пыхтя и взвизгивая, перекатывалась с боку на бок, а потомнеуклюже покатилась по откосу к реке и через несколько секунд с громким плюхомсвалилась в воду. Не медля ни секунды, Лайма бросилась к Корнееву и перевернулаего на спину. Похлопала по щекам. Евгений открыл глаза и слабым голосомспросил:

– Что случилось?

Сзади послышалось тяжелое дыхание, и появился Медведь вразодранной рубахе и с кровавыми царапинами на лице.

– Случилось то, что мы их победили, – бросил он иповернулся к реке, в которой, словно два бегемота, бултыхались Беседкин и егопротивник.

– Я тебе покажу, как по стройкам шляться! –раздался из воды визгливый крик.

– Кто это пришел нам на помощь? – удивился Иван.

– Беседкин, – выдавила из себя Лайма. – Унего дикая страсть к приключениям.

– Я же говорил тебе, что не стоит разбрасыватьсяпоклонниками. Поклонник – это очень полезное приобретение.

– Почти как кухонный комбайн, – простонал Корнеев,с кряхтеньем поднимаясь на ноги. – Прости, Ваня, но меня слишком быстровырубили. Ты как?

– Ничего, – пробасил Медведь, – Справился.Здоровый, зараза. Но мы и не таких обламывали. Его бы связать, пока не пришел всознание. А то ускачет, как тот, в Кречетовке.

– В драке я не особо отличился, – потер поясницуКорнеев. – Пойду покажу класс в вязании узлов. В машине скотч есть. Свяжуобоих. Заодно Мельченко распакую, он там вроде бы зашевелился. А как быть с тем,что в реку упал?

– Придется доставать, – вздохнул Медведь.

– Беседкина сначала надо спасти! – всполошиласьЛайма, с тревогой глядя на бултыхающихся у берега противников. – Он,кажется, плавать не умеет.

Медведь, ни слова не говоря, подбежал к берегу и безпромедления прыгнул в реку. Через непродолжительное время он как Нептун выросиз воды, таща за собой в одной руке вяло сопротивляющегося незнакомца, в другой– неподвижного Беседкина.

– Еле разодрал их, – пожаловался Иван. –Думал, твой дружок его на дно утащит.

Он пнул бандита в спину кулаком, тот мешком свалился наземлю лицом вниз, как недавно Корнеев, и, булькнув, затих. Беседкин закатилглаза, схватился за горло и закачался, как камыш на ветру.

– Афиноген захлебнулся? – испугалась Лайма.

– Я п-п-просто з-з-замерз, в-в-вода оченьхолодная! – жутким голосом вдруг заговорил тот.