— Сейчас. — Девушка вытащила флягу Горлова и поднесла к серым губам сталкера.

— Как здоровье? — Бывший охотник наклонился над другом.

— Гибрид. — Улыбка Клина стала еще шире.

Изгой жадно пил, проливая воду. Она стекала струйками по щекам Клина. Наконец сталкер закашлялся, зажмурившись, и девушка решила, что этого достаточно. Она вытащила из маленького полиэтиленового пакетика кубик:

— Тебе нужно съесть это.

Клин послушно открыл рот.

— Куда мы направляемся? — спросил он, жуя.

— Увидишь, — улыбнулся Горлов. — Есть на севере хороший человек.

— Нет никого лучше Зме.

— Скоро ты убедишься в обратном. Жаль, что не удалось поговорить не торопясь.

Клин проглотил идот и покосился на флягу, которую Ренэ все еще держала в руке.

— Пей и отдыхай: тебе сейчас вредно много говорить.

Горлов вытащил из заплечного мешка небольшой кусок полиэтилена и расстелил его на земле. Потом стал выкладывать на него концентраты. Отложив мешок в сторону, он перебирал пачки с концентрированной пищей, глядя на этикетки.

— Уснул, — сказала Ренэ, повернувшись к Горлову.

— Это хорошо. Пусть отдыхает: идиот поможет ему продержаться.

— Давай есть, — произнесла девушка совсем другим тоном.

Сталкер поднял глаза. Ренэ улыбалась.

— Что? — спросила она.

— Скажи мне. Только честно…

Улыбка моментально исчезла с лица девушки:

— Что такое?

— Ренэ, ты стала вести себя по-другому. — Горлов снял шапку и положил ее на подстилку рядом с концентратами. — Я все время задаю себе один и тот же вопрос. Твое поведение весьма необычно. Скажи мне, ты спутница Клина?

Мгновение лицо девушки оставалось серьезным, потом она снова улыбнулась:

— Скажем так — временная.

* * *

Стреляный и Вивиан устало брели по холму, загребая ногами хвойные иголки, что лежали под ногами. Развить большую скорость они не могли — очень устали.

— Кажись, ушли, — выдохнул Стреляный.

Он вспомнил крик радости позади, очевидно, когда темные нашли тело Дина. Погонщик желал лишь одного: чтобы проводник к тому времени был уже мертв.

Следом за этим возгласом раздались другие крики. В них слышались паника и внезапно охватившее людей безумие. Газ артефакта начал действовать, и темные попали под его влияние. Значит, теперь они наверняка прекратят преследование.

«Теперь им явно не до нас», — злорадно подумал погонщик.

Однако считать, что его предположения верны на сто процентов, он не мог. Поэтому нужно было двигаться дальше, превозмогая усталость.

— Вивиан.

— Что?

— Как ты здесь оказался? И где все остальные?

— А… — Вивиан остановился и облокотился о ствол дерева, утирая оранжевым грязным шарфом лицо. — Дак как… Валик… Отправил подстрелить зверья… А на нас напала псевдоплоть… Я один остался…

Говорил он сбивчиво из-за нехватки воздуха и дышал часто.

— Ну. — Стреляный тоже остановился.

— Ну, и решил вернуться… Пока ушел от плоти — всю одежду изодрал… Патроны порасстрелял… Не ел ничего…

— На вот. — Стреляный вынул из нагрудного кармана маленький брикетик. — Заглуши голод.

— Спасибо, старшой.

Вивиан с жадностью набросился на концентрат, а Стреляный осмотрелся вокруг. Начало темнеть. В небе бледно-серые тона сменились более темными. Стреляный подождал, пока погонщик расправится с едой, потом сказал:

— Надо где-то упасть.

— Да, верно. Только бы на псевдоплоть снова не напороться.

— Давай спустимся в ложбину. Там вон валуны. Может, устроимся между ними. — Стреляный вытащил ПДА и сверился с показаниями. — А почему ты решил вернуться назад?

— Дак я ведь… А что мне оставалось? — Вивиан искренне удивился.

— Вивиан, существует большая вероятность того, что в лагере темных околачиваются изломы.

Погонщик раскрыл рот, потом серьезно спросил:

— Старшой, ты думаешь, мы окончательно оторвались?

— Если верить проводнику, который остался возле лагеря, то оторвались. — Стреляный спрятал ПДА в карман и посмотрел на погонщика. — Думаю, они удовлетворятся трупом Дина. Так что ты шел на верную гибель. Давно известно, что темные подкармливают кровососов.

— Да ну… Неужто ты думаешь, что темные…

— Вам предлагали остаться? Или еще что-то такое.

— Да, Валик и Дурень говорили, что темные постоянно страдают из-за мародеров. Поэтому темные предлагали остаться у них. Но мне было не до того: я ужасно устал, поэтому сразу завалился спать.

— А трупы ты видел где-нибудь поблизости от лагеря? Ты ведь сам говорил, что мародеры постоянно нападают на них. Словно есть на то причина и их гонит какая-то сила.

Помолчав, старший погонщик добавил:

— Темные что-то чувствуют.

Вивиан остановился.

— Пойдем скорее, — попытался вырвать погонщика из оцепенения Стреляный. — Нужно придумать какую-нибудь лежанку.

Они спустились по пологому склону и оказались в широкой ложбине. Пройдя по ней, оба караванщика обнаружили, что ложбина тоже расположена под уклоном. В одном месте два огромных валуна, склоненных друг к другу, образовывали нечто вроде арки.

— Вот тут мы и остановимся. Сил больше нет. — Стреляный устало повалился на мокрую хвою.

Вивиан сел рядом. Его мокрый от дождя и пота капюшон плотно облегал голову.

— А чего ж ты стрелял, раз решил вернуться в лагерь? — спросил Стреляный, тяжело дыша.

— Дак увидал, как темные вас жарят, что ж… Я погонщика за тысячу шагов чую.

— Молодец. Это умение нам пригодится, — с сарказмом заметил Стреляный. — А куда направлялся Валик?

— На север. Мы двигались медленно, чтобы ты мог догнать.

— Вот спасибо. — Стреляный оглянулся. — Однако борозды мы оставили хорошие.

Вивиан посмотрел туда же, куда смотрел старший погонщик. В серой хвое и грязи тянулись две неровные прерывистые полосы: следы их ног.

— Я от усталости забыл про осторожность, — признался Стреляный. — Напоролись на мародеров, когда влезли пережидать щелочной дождь, да еще на каких-то тварей. Еле ноги унесли…

— Нас щелочь тоже всех потрепала. — Вивиан стянул капюшон и показал обожженный лоб, потом поднял обе руки и продемонстрировал запястья. — Фале досталось больше всех.

— Видел я его.

Дыхание Стреляного выровнялось, а вместе с ним, казалось, вернулись рассудительность и собранность. В кронах деревьев заверещал сокол-охотник. Погонщики задрали головы.