— Устраивайтесь на длительный отдых. Людям нужно обсохнуть.

Сталкер вытащил ПДА и стал переключать режимы. Когда дошел до нужного, посмотрел на погонщика.

— Тот путь, по которому я шел сюда, хорош в одном: незаметный.

— Поясни.

— В поселке много снорков. Встречаются кровососы. Путь, по которому я шел с севера, хорош для одинокого путника — скрытный. Снорки не видят, и есть шанс проскочить незамеченным. Но с караваном…

Они стояли в стороне одни. Погонщики суетились возле кабанов. Пользуясь случаем, Валик наклонился к Горлову и тихо-тихо произнес:

— Надеюсь, ты не соврал про идиот?

Сталкер удивленно поднял брови.

— Знаешь, у меня в последнее время плохое предчувствие. Ты сам видишь — ребята держатся настороженно, так что гляди… Это не угроза и даже не предупреждение, а просто совет.

— Так что будем делать? — невозмутимо спросил Горлов, словно погонщик ничего ему не говорил. — Я собирался отыскать путь через поселок получше, но… может, ты согласишься пойти по дороге для одиночки?

— В чем разница? — Валик глотнул из фляжки.

— Придется идти по главной улице, с двух сторон которой стоят высокие дома.

Подумав, старший погонщик сказал:

— Нужно посоветоваться с остальными. Сейчас поставим навесы и обсудим. Тем более что у нас есть время.

К ним быстрым шагом подошел Раксол.

— Что-то случилось? — Валик повернулся к погонщику.

— Неугад умер. Только что.

* * *

Дин не отставал от Стреляного ни на шаг. Погонщик бежал зигзагами, потому что, как только они появились в поле зрения охраны на вышках, по ним открыли огонь. Человек, стрелявший из-за деревьев, ненадолго отвлек внимание темных.

Кровь шла из всех трех ран, но боли проводник не чувствовал. Он изо всех сил старался не отстать от Стреляного.

— Бегом! — Погонщик на миг обернулся. — Второго шанса у нас не будет!

Уставший и полностью промокший от дождя, он из последних сил бросился в лес. Дин поспешил следом.

— Стреляный? — раздалось из-за деревьев.

Погонщик остановился как вкопанный, подняв голову. Дин со всего размаха налетел на спину Стреляного.

— Вивиан? — удивленно воскликнул Стреляный. — А где остальные?

Несколько пуль ударилось в стволы ближайших деревьев на самом краю леса, заставив беглецов пригнуться.

— Скорее сюда! — позвал Вивиан, находясь под хорошим прикрытием густого кустарника и большого разветвленного ствола.

Стреляный бросился к нему. Он сделал всего несколько шагов и услышал позади вздох. Погонщик оглянулся.

— Черную Душу выбросил, и везение как ветром сдуло, — сказал Дин, стоя на одном колене.

Проводник, опираясь на руку, закашлялся, и изо рта у него пошла кровь.

— Вивиан! — Стреляный бросился назад. — Помоги!

Дин не чувствовал боли. Он почувствовал только попадание под правую руку. Благодаря обезболивающему, которое вколол ему Стреляный, проводник поднялся и двинулся вперед. Но теперь он двигался значительно медленнее, надсадно хрипя и ощущая, как кровь наполняет рот.

Стреляный подскочил к Дину одновременно с оборванным грязным погонщиком, который перед этим стрелял из леса по темным. Они почти успели подхватить проводника под руки, как тот упал вперед, словно от удара. Еще одна пуля попала в тело Дина, раздробив ключицу. Редкий лес ненадежно, но все же скрадывал их. Оба погонщика пригнулись, слыша, как вокруг свистят пули. Некоторые из них со шлепками вбивались в стволы рядом стоящих деревьев.

— Давай! — Стреляный подхватил Дина под руку и потащил подальше от края леса.

Вивиан, встав с другой стороны, помогал. Проводник вяло пытался перебирать ногами, держа винтовку за ремень, крепко сжав пальцы. С каждой секундой ему становилось хуже, в глазах начало темнеть, но боли он все так же не чувствовал. Позади уже раздавались крики: темные догоняли. Стрельба с вышек прекратилась.

— Как будем уходить? — спросил Вивиан, когда они все втроем повалились на землю.

Оба погонщика заполошно дышали, а проводник закашлялся, сплевывая кровавую пену.

— Не… Не знаю, — выдохнул Стреляный. — Дин… Дин, ты идти сможешь?

Проводник попытался встать, опираясь на одну руку.

— Тяжело дышать, — прохрипел он еле слышно.

Погонщики подняли его под руки. Дин смотрел перед собой невидящими глазами.

— Пошли! — рявкнул Стреляный. — Идти сможешь?

Дин сделал шаг и повалился на землю, выпуская изо рта темные сгустки. Глаза его начало заволакивать пеленой.

— Они в двух днях пути… Зеленоглазые в тоннеле… Не такие… Зеленоглазые… Узнай… О них…

Проводник уже ничего не видел перед собой. Жизнь медленно покидала его.

— Они не такие, как все мутанты, — завороженно прошептал Дин.

— Не говори загадками, напарник. Что ты имеешь в виду? — насторожился Стреляный.

Ответить Дин не успел. Ему помешал шум позади.

— Что? — Стреляный наклонился, приложив ухо к окровавленным губам Дина.

— Впереди в двух днях… Догонишь…

— Старшой, глянь, — Вивиан указал на рану в боку у проводника, — наверное, задето легкое.

— Ты успеешь… — Дин закашлялся и повернулся на бок, поджав колени к груди.

Стреляный оглянулся. Местные еще не появились в поле зрения. Он снова наклонился к проводнику:

— Дин… Дин, вставай, мы тебя потащим.

Проводник открыл глаза и поискал взглядом Стреляного:

— На востоке лагеря темных не редкость. Как и изломы в них. Они принимают их за своих. — Он вымученно улыбнулся. — Странно… Я не чувствую боли…

Обезболивающий наркотик, который вколол ему Стреляный, заставлял сознание относиться к происходящему безразлично, но дышать проводнику становилось все труднее.

— Что ты несешь? Мы потащим тебя… Вивиан!

— Они не тронули твоих только потому… А у меня была Черная Душа… Они напали из-за артефакта… Я не чувствую боли… Спасибо… Идти дальше не смогу…

Из-за деревьев послышались крики. Глаза Дина снова заволокло пеленой, и проводник смотрел уже не на погонщика, а куда-то вверх. Стреляный поднялся.

— Дин…

— Приметы… — произнес проводник настолько тихо, что показалось, будто он шевелит одними губами. — Два дня…

— Старшой, надо уходить. — Вивиан тронул Стреляного за локоть. — Ему мы уже не поможем.

Погонщик вынул из контейнера Губку: пористый желеобразный артефакт темно-зеленого цвета с ядовито-зелеными прожилками, образующийся в аномалии Гнойник. Пассивный эффект артефакта при ношении заключался в том, что он поглощал радиацию и тепло. Активный эффект представлял собой выделение токсичного газа, вызывающего галлюцинации. Через минуту над слегка надрезанным артефактом уже должно было образоваться облако такого газа.