проживали двенадцать тысяч человек, подавляющее большинство из которых работали на химическом комбинате. Площадь зданий комбината превышала площадь города раз в шесть. Цеха были широкие и высокие. Сейчас они пустовали, ведь комбинат был закрыт.

Велизара и Балбош вышли из машины, оставив внедорожник в лесополосе на расстоянии пяти километров от города. Они поднялись на вершину холма, откуда можно было рассмотреть населённый пункт.

Было тихо, на улицах – пусто. Город будто вымер, ни в одном окне не горел свет, ни один фонарь не светился вдоль дорог.

– Как думаешь? – прошептала Велизара. – Здесь бой уже был?

Балбош пожал плечами, он всматривался во мрак. Ближняя Звезда шла на убыль, и ночи стали темнее.

– По дороге мы никого не встретили, ни одного патруля, никаких военных. Странное затишье.

– Спустимся поближе, – сказала Велизара.

– Не думаю, что нам будут рады.

– Мы всё равно уже приехали.

Сзади послышались шаги.

– Руки вверх! – раздался грубый мужской голос.

Это были местные дружинники. Они связали руки за спиной и Велизаре, и Балбошу, и все вместе отправились в город.

Их привели в здание местной администрации. На стенах были видны следы прошедшего недавно штурма, выбитые окна на первом этаже, выломанные рамы и входная дверь, лежащая рядом с крыльцом.

Их завели в зал для совещаний на втором этаже. За столом сидел молодой человек лет тридцати пяти, лысый, с небольшим шрамом на правой стороне лица и с повреждённым там же ухом, которое было забинтовано. Взгляд его был прямым и непоколебимым, глаза – серо-зелёные.

– Кто вы? – спросил он.

– Не мешало бы сначала самому представиться, – ответила Велизара.

– Вы явно не местная.

– Велизара Вадбольская.

Молодой человек удивился, услышав это имя.

– Что же вас привело сюда?

– Как мне к вам обращаться? – в свою очередь спросила Велизара. – Глава города, старший партизан или верховный повстанец?

– Храбр. Моё имя Храбр.

– Я услышала о поднятом бунте на северо-востоке и сразу же устремилась сюда со своим другом.

– Насколько мне известно, – Храбр встал со стула и сложил руки за спину, – вы из денежного семейства. Более того, вы породнились с другой денежной семьёй. Поэтому мне очень любопытно, что же вы тут делаете?

– Я хочу быть с вами. Я хочу не просто поддержать восстание, а помочь всем, чем смогу.

Храбр посмотрел на своих соратников.

– Почему я должен верить вам? А если вас специально сюда заслали, чтобы развалить наше движение или разузнать о нём побольше?

– Уже в нескольких населённых пунктах я раздала фабрики, пищекомбинат и сельскохозяйственные поля моего отца народу в коллективную собственность. Вы можете легко это проверить. Люди оттуда войдут в ваши ряды. Вместе с ними поднимется народ из ближайших городов. Мы можем поднять весь восток, юг и центр Большого Континента.

Храбр подумал немного и сказал:

– Озарка, – обратился он к парню лет двадцати пяти, невысокому, с большими карими глазами и курчавыми волосами, – возьми двух бойцов и отправляйся в Малиново. Оттуда по телефону свяжись с Черёмуховским и Прудным. Если то, – сказал он Велизаре, – что вы говорите, правда, мы с вами встретимся с Радибором. Думаю, он будет рад подобным новостям. После исчезновения отряда Бедагоста на северо-восток наверняка отправят новых наёмников…

– Вы одержали верх над Бедагостом? – радостно спросила Велизара.

– Да.

– А Бедагост?

– К сожалению, ему и ещё нескольким наёмникам удалось скрыться.

– Быстрей выполняй приказ, Озарка, – сказала Велизара. – Радибору нужно знать то, что известно мне.

Озарка кивнул Храбру и вышел из помещения.

– Откуда у вас оружие? – поинтересовалась Велизара у Храбра.

Молодой человек почесал лысину на голове и сел обратно на стул.

– Почему вы решили, что оно у нас есть?

– Как же иначе вам было одержать верх над отрядом Бедагоста?

– Пока не могу раскрывать наши карты. Нашим предводителем выбран Радибор. Люди доверились ему, он примет решение, что говорить вам, а о чём умолчать.

Храбр внимательно смотрел на девушку, изучая её. Велизара поняла, что понравилась ему по его взгляду. Но молодой человек ещё не решил, насколько ей можно доверять.

Велизару и Балбоша разместили в крайней комнате на втором этаже здания, поставив у входа в помещение охранника. Велизара внимательно наблюдала за ним и не смогла разглядеть оружия. Ей становилось всё любопытнее и любопытнее, как же простые люди, рабочие, смогли победить в схватке вооружённый до зубов отряд Бедагоста – одного из самых свирепых и бесчеловечных наёмников, работающих на Зимовита.

Озарка вернулся к концу ночи и подтвердил слова Велизары. Храбр был рад этому, а остальные стали по-другому смотреть на девушку, так, как на равную себе.

– Придётся немного прогуляться, – сказал Храбр. – В этом городке разместился лишь наш небольшой отряд. Все жители и Радибор ушли в леса.

– Но вскоре начнётся день! – Велизара надеялась, что местные жители уже не боятся Дальнюю Звезду, но должна была сказать это, опасаясь, что её могут принять за больную болезнью безумия.

– Вы этого опасаетесь?

Храбр смотрел ей в глаза и понял, что она не боится.

– Тогда идём, – не дождавшись ответа, сказал он.

– Постойте, – испугался Балбош.

– Довертись мне, – сказала Велизара. – Бояться нечего, я знаю об этом уже достаточно давно.

Светало. Звёзды тускнели на небе, предвещая скорый восход Дальней Звезды. Мрак неизбежно отступал, но происходило это постепенно, будто бы происходила борьба между ночью и днём. Как и всегда, свет одерживал верх.

Лес в здешних местах был смешанный. Тут встречались и обычные деревья типа дуба или берёзы, и лианы, и дикие фруктовые деревья. Чем глубже в лес заходили, тем гуще становилась растительность.

Минут через двадцать показались сооружённые совсем недавно шалаши из веток деревьев, лиан и кустарников. Некоторые из них были накрыты брезентом или целлофановыми плёнками.

Людей было много. Они с интересом смотрели на незнакомую гостью, которую сопровождал Храбр.

Велизару и Балбоша провели в центр временного лесного поселения, где располагался шалаш Радибора.

Внутри было тесновато, посредине стоял сооружённый из брёвен и фанеры стол. Вокруг него в этот момент находилось трое мужчин. Двое: высокие, широкоплечие, с суровыми лицами, крупными глазами, они были похожи друг на друга и внешностью и манерой поведения. Справа от них, склонившись к карте, развёрнутой на столе, облокотившись на локти, стоял Радибор. Он был невысокого роста, жилистый, с короткой стрижкой и серыми глазами.

Храбр представил Велизару и рассказал о том, чем последнее время она занималась на востоке Большого Континента.

Радибор посмотрел на девушку какое-то время, после чего предложил присесть на стул.

Благодарю, – ответила Велизара.

– Значит, вы уже поняли, что дневной свет безвреден? – спросил Радибор слегка осипшим голосом.

– Да.

– И хотите