в темноте двигаться неизвестно куда. Отдохнём, поспим и утром в путь.

– Ладно, – сдался Слава, ведь сам очень устал.

Хвороста для костра в этом тропическом лесу не оказалось. Ветки и стволы здоровых деревьев и кустарников были очень сочными внутри, а старые гнили, превращаясь в труху, не высыхая.

Решено было лечь спать без костра. Спали по очереди. Два часа – один, следующие два часа – другой, ориентировались по часам на руке Ивана.

Ночь прошла спокойно, но к утру сил не прибавилось нисколько. Оба были не выспавшиеся и злые.

Весь следующий день они бродили по острову, обходя провалы в земле, избегая кислотных ручьёв, ядовитых растений и ягод. Никакая живность на глаза им больше не попадалась.

Слава почувствовал разочарование. Он ожидал, что быстро найдёт аборигенов, подружится с ними, и они поведают ему тайные знания о бытии. Казалось, это были лишь глупые мечты молодого человека…

Иван тоже приуныл. Он был сегодня хмурым и неразговорчивым.

Весь день они бродили в тишине. С полудня в течение двух с лишним часов снова пришлось прятаться от дождя с градом. Он выпадал тут словно по обязательному расписанию, который кто-то для него установил.

Пейзаж вокруг не менялся. Только вулканы, а между ними – тропический лес; от жары и духоты и постоянного потоотделения началось раздражение кожи.

Вечером они вышли к берегу моря. Слава присел на корточки и посмотрел на бледный розовый диск Дальней Звезды, который сквозь дымку скоро должен был опуститься за горизонт.

Иван же с облегчением выдохнул. Он бросил на песок рюкзак, скинул верхнюю одежду и побежал в море, чтобы искупнуться. Волна накрыла его, вскоре он вынырнул и закричал от радости. Слава улыбнулся. Он тоже разделся и зашёл в море. Вода была прохладная, в ней было так приятно очутиться после долгого дня, проведённого в жарком и душном лесу!

Они искупнулись и вышли на берег.

Закат был очень красивым. Дальняя Звезда потемнела до бордового цвета, на неё можно было спокойно смотреть, не боясь за зрение. Высокие перистые облака окрасились в нежный розовый цвет.

Слава посмотрел налево, направо – в обе стороны распространялся бесконечный песочный пляж. Казалось, что здесь нет местных жителей. Острова, лежащие вокруг, были меньше по площади, некоторые из них представляли собой просто торчащий из воды вулканический кратер.

После купания на Слава и Ивана навалилась приятная слабость, и они оба уснули, не заметив этого.

Утром было решено обойти вулканы с другой стороны и пройти через долину, в которой они ещё не бывали.

– Я принесу нам удачу! – заявил Иван и пошёл вперёд. Два предыдущих дня он ходил за Слава, и сегодня тот был не против пропустить его вперёд.

Иван не пошёл вглубь леса, он решил подняться по склону вулкана и сверху посмотреть на долину. Но он не сделал и нескольких шагов, как провалился, и Слава не успел его поймать.

– Ваня! – в ужасе закричал он. – Ты там живой?

Иван отряхнулся от камешков и пыли и встал на ноги. Он оказался внутри подземного туннеля.

– Живой, – ответил он Славе.

– Сейчас я скину тебе верёвку!

– Привяжи её к какому-нибудь крепкому дереву и спускайся сюда! Здесь подземный ход!

Второпях Слава привязал верёвку к первому попавшемуся дереву и скорее спустился вниз к Ивану.

Они действительно оказались внутри подземного хода. Здесь было темно, только свет из образовавшейся дыры освещал пространство.

Иван достал из рюкзака фонарик и посветил вперёд, а потом назад. Туннель уходил далеко в обе стороны. Слава тоже достал фонарик.

– Мы их нашли! – уверенно заявил Слава.

– Я же сказал, что принесу удачу. Теперь главное, чтобы они не захотели нами потрапезничать.

глава двадцать вторая

Эйфория от обнаружения подземного туннеля быстро прошла. Они шли по нему уже больше часа, а он всё продолжался и продолжался. Казалось, у него не было ни начала, ни конца, что-то вроде кольцевой дороги…

Через какое-то время появился неприятный запах сероводорода. С каждым шагом вглубь туннеля он становился всё сильнее. Дальше идти в этом направлении было невозможно – дышать просто было нечем! Пришлось развернуться и идти обратно.

– Кто-то же его построил, – пытался обнадёжить и себя, и Ивана Слава.

– У этого кого-то были проблемы с фантазией…

Полтора часа пути привели их к дыре, через которую они попали внутрь. Слава хотел пойти в другую сторону, но его остановил Иван:

– А где верёвка?

Слава посмотрел вверх, а потом посветил под ноги. Она исчезла.

– Ты хорошо её привязал?

– Конечно, я же спустился по ней.

Стало жутко. Приступ страха грозился овладеть молодыми людьми.

Послушался какой-то шум, а потом дыру наверху закрыли огромным плоским камнем.

У Ивана душа ушла в пятки. Слава тоже стало страшно в этот момент. Ими стала овладевать паника.

Идти в одну сторону было невозможно из-за газа, а что ожидало в другой стороне – об этом лучше было не думать.

– Постойте! – закричал Слава. – Постойте! Мы здесь, внизу!

Иван схватил его за руку.

– Замолчи, – прошептал он. – Думаешь, по верёвке и дыре в туннель они не поняли, что в нём кто-то есть?

Слава принюхался и почувствовал, как оттуда, где они уже были, к ним движется газ. Сероводородом стало пахнуть всё сильнее и сильнее. Будто бы кто-то специально нагонял его, чтобы незваные гости пошли в единственно возможном направлении.

И они пошли. Минут через тридцать впереди появился свет – там был выход, у которого наверняка кто-то поджидал.

Иван стал идти ещё медленнее, чем раньше. Тогда Слава пошёл вперёд.

Дальняя Звезда сияла на небе с редкими облаками. Пришлось щурить глаза от яркого освещения. Слава решился и быстро вышел из туннеля наружу.

Несколько секунд он не мог ничего видеть, но вскоре глаза привыкли. Его окружили местные жители. Кожа у них была смуглая, глаза у большинства тёмные или карие. Роста они были среднего, ни худые, ни полные; одежда на них была неприметная – короткие штаны и плетёные из здешних растений топы, прикрывающие плечи и грудь, животы были открыты. Взгляд их казался разумным, но настороженным.

– Среди вас есть Памил? – Слава заговорил первым. – Я хочу передать ему привет от старого друга.

Уловка сработала. Местные, а сейчас рядом их было трое, переглянулись и заулыбались.

– Памил, – повторил Слава.

Из туннеля вышел Иван, прикрывая глаза рукой.

– Пойдём, – сказал один из местных.

В руках у аборигенов были настоящие копья с острыми наконечниками.

Слава и Ивана вели за собой несколько минут, пока не поднялись на высоту около ста метров и не