только началось, но жара уже становилась невыносимой. Ветер ослаб почти до штиля.

Передвигаться было тяжело. Влажность была такой высокой, что каждый лист на дереве или кустарнике, даже трава под ногами были мокрыми.

Запасы воды быстро истощались. Слава и Иван прошли километров пять, потели постоянно, неимоверно хотелось пить.

– Вспоминаю сауну в «кубе», – сказал Иван. – Похожие ощущения. Вот только в соседнем помещении там был бассейн с прохладной водой.

– Постой, – прошептал Слава и остановил Ивана рукой.

Впереди, обвивая лиану, вверх ползла огромная и толстая змея. Длина её было метра четыре. Она была светло-коричневого цвета с более тёмными полосками и почти сливалась с окружающим пространством.

– Что за монстр! – испугался Иван. – Они ведь давно вымерли…

– Ястребъ предупреждал о них. Видимо, змеи знали, что Дальняя Звезда безобидна, – с улыбкой сказал Слава, – и не захотели безвольно вымирать.

Змея медленно повернула голову и их сторону, пару раз высунула язык и лениво поползла дальше.

Пришлось сойти с натоптанной тропы и обходить тварь прямо через джунгли.

В руках у обоих были длинные палки, которыми они проверяли путь, тыча землю, передвигаясь будто по болоту.

Слава с силой ткнул палкой впереди себя, и внезапно для него она провалилась, а почва вокруг растрескалась, и изнутри пошёл пар.

– Назад! – вскрикнул Слава.

Тропа была натоптана моряками не просто так. Чтобы вернуться на неё и обойти злополучную змею пришлось потратить около получаса, медленно двигаясь вперёд. И вот они снова оказались на тропе. Решено было сделать привал.

Слава достал последнюю из трёх бутылок, которая была наполнена водой уже только на половину. Иван выложил на небольшое полотенце имеющуюся у них провизию. Но есть не хотелось – только пить.

– Скоро будет ручей, там напьёмся вдоволь.

– Такое ощущение, что чем больше пьёшь, тем больше потеешь.

– Не будешь пить – случится обезвоживание.

– Поскорей бы добраться до этих аборигенов.

Минут через двадцать они подошли к ручью, через который переходили ночью вместе с моряками.

Напившись и наполнив бутылки, они двинулись дальше.

Диск Дальней Звезды стоял в зените, когда они добрались до той точки, дальше которой вместе с Ястребом ночью не ходили. Иван оглянулся назад.

– Тропы больше нет, – с сожалением сказал он.

Слева и справа были горы с кратерами вулканов на вершине. Был только один путь – через долину между ними. Вскоре появилась та самая кислотная река, о которой говорил Ястребъ – вот она, граница, дальше которой суеверные моряки не заходили.

В воздухе пахло сероводородом. Впереди местами прямо из-под земли вырывались облака пара и каких-то подземных газов.

Слава осмотрелся вокруг. Метрах в тридцати речка становилась узкой, там, по камням, её можно было легко перейти. Он позвал за собой Ивана, и они перебрались на другую сторону.

Раздался раскат грома, затем ещё и ещё. Приближалась гроза.

Небо быстро заволокло чёрными тучами, стеной ливанул дождь. Сверкали молнии, гремел гром.

Дождь пошёл такой силы, будто начался всемирный потом, стало темно, как во время сумерек.

Иван поднял голову вверх и открыл рот. Можно было легко напиться. Слава последовал его примеру.

Поначалу ливень казался спасением от непереносимой жары и духоты. Но температура быстро понизилась, а капли становились всё холоднее и холоднее, пока не пошёл град. Градинки были маленькие, но колкие и больно били по лицу, голове и рукам. Пришлось прятаться под раскидистыми деревьями. Они были примерно одной высоты, стояли плотно друг к другу, поэтому под ними было относительно безопасно во время грозы.

Ливень, периодически сопровождаемый градом, продолжался около двух часов. Слава и Иван продрогли. Поэтому, когда тучи вылились, и на чистом небе появилась яркая Дальняя Звезда, они обрадовались её теплым лучам.

Стало более душно. Под ногами чавкала грязь.

– Отвратительное место, – сказал Иван и сплюнул.

Они шли медленно, проверяя дорогу перед собой палками, оглядываясь по сторонам, чтобы не наткнуться на какого-нибудь неизвестного зверя.

Слава тыкал палкой и шёл вперёд уверенно, как вдруг ноги затянуло будто в трясину, а потом земля под ним провалилась. Слава вскрикнул. Иван успел ухватить его за руку. В земле образовалась большая дыра в форме окружности, изнутри вырвался неприятный запах и горячий воздух. Иван упал на живот, но старался изо всех сил удержать Славу за руку. Слава полностью погрузился в дыру и висел, держась лишь за Ивана, под ним на глубине четырёх метров находилась раскалённая грязевая «ванна», на поверхности которой лопались пузыри.

Иван почувствовал, что его начинает затягивать вслед за Славой. Земля была мокрой и скользкой после дождя…

– Выкарабкивайся, иначе мы упадём туда вместе! – закричал Иван. Он оглянулся, чтобы найти палку, но она лежала далеко, до неё было не дотянуться.

Слава понял, что Ивана затягивает вслед за ним. Подтягиваться и карабкаться по его руке означало утащить его за собой в кипящую снизу грязь. Слава посмотрел на стену грунта перед собой и увидел небольшой выступающий камень. Он упёрся об него ногой, и Ивана перестало затягивать. Слава отпустил одну руку и уцепился ею за найденный твёрдый грунт.

– У тебя в рюкзаке верёвка, – сказал Слава, – опусти мне её!

– Как я отпущу твою руку? Ты за что-то держишься?

– Да, отпускай меня, и быстрее, я не хочу тут свариться!

Иван скинул с плеч рюкзак, достал верёвку, убедился, что Слава схватился за неё, и отошёл подальше, чтобы его не затянула жижа под ногами.

Через минуту они уже сидели в нескольких метрах от ямы и отдыхали.

– Я очень благодарен тебе, – сказал Слава, отдышавшись.

– Ага, – кивнул Иван. – Если бы мне кто-то сказал две недели назад, что я спасу тебе жизнь на далёких островах… Я же вас всех ненавидел.

– Почему?

– Не знаю… много факторов… Слава высшим силам, что Велизара показала мне свет Дальней Звезды, и я стал другим.

Слава похлопал его по спине.

– Надо двигаться дальше.

Сумерки наступили незаметно. После целого дня в пути и почти суток, проведённых без сна, силы закончились. Ноги гудели, начинало хотеться спать. Нужно было найти место для ночлега.

Оставаться посреди леса – означало предоставить себя всем возможным опасностям. Было неизвестно, что ещё за животные тут обитали помимо гигантских змей.

Слава повёл Ивана к подножию вулкана в надежде найти какую-нибудь пещеру. Но склон был залит застывшими потоками лавы; гора была каменистая и без какой-либо растительности.

– Пойдём к другому вулкану, – решил Слава.

– Я больше идти не могу, – ответил Иван, снял с плеч рюкзак и сел на землю. – Глаза слипаются… давай наберём сухих веток, разожжём костёр и заночуем у склона горы.

– Это неразумно.

– Неразумно