– Значит, надо идти осторожно, чтобы не попадаться на глаза работникам.

– Тогда нам лучше убраться с открытого пространства, – заметил Глеб. – Для начала хотя бы вон к тем кустам, – добавил он, упреждая вопрос, уже готовый было сорваться с губ Леры.

Проскользнув мимо высокого здания обезьянника с треугольной на вид, стеклянной крышей, они скрылись в густой зелени.

– Куда теперь? – шепотом спросила девушка, выглядывая из-за ветвей.

– Я думаю – вон туда, – протянув руку, Иван указал на видевшееся впереди возвышение. – Можно укрыться за теми киосками. А потом – к мосту на Старую территорию. Там наверняка должен быть выход на эту… как ее? Улица…

– На Большую Грузинскую, – подсказала Лера. – Да, мне мама рассказывала, что раньше, когда пешеходного моста еще не было, чтобы попасть из одной части зоопарка в другую, нужно было перейти через улицу. Значит, и ворота там должны быть.

– Тогда – вперед! – решил Голицын.

Оставив справа пустующую зеленую лужайку, посреди которой высился круглый павильон с надписью «Копытные Африки», и невольно смерив взглядом огромную искусственную гору, на уступе которой, гордо подняв голову с изогнутыми рогами, замер, словно статуя, величественный тур, они свернули налево, взбежали по ступенькам и оказались в нешироком проходе между высокой стеклянной стеной и рядом закрытых на ночь киосков. Переждав здесь какое-то время – внизу как раз прошла пара служителей, скрывшихся затем в вольере – судя по табличке, с винторогими козлами – друзья осторожно двинулись вперед. Снова ступеньки – на этот раз вниз…

– А-а! – закричав, Глеб в ужасе метнулся в сторону, так что Иван едва успел поймать его за рукав. Свободной рукой Голицын поспешил зажать другу рот.

– Что случилось? – обернулась шедшая впереди Лера.

Не имея возможности ответить, Соколов указал рукой налево.

Иван посмотрел туда: в считанных метрах от них, поднявшись на задние лапы, стоял огромный белый медведь. Единственной преградой, отделявшей их от полярного хищника, был невысокий каменный бордюр.

– А… – отшатнувшись, Голицын едва удержался от того, чтобы не заорать в унисон с другом.

– Вы что? – нахмурилась девушка. – Совсем спятили?!

– М-медведь! – выдохнул Иван.

– Он же за стеклом, чудаки!

– Что?!

Голицын почувствовал, как его лицо заливает густая краска – исполинский зверь действительно находился за толстым стеклом, настолько прозрачным, что в полумраке вечера Иван его даже не заметил.

– Тьфу ты! – Голицын отпустил друга.

– А я уж было решил, кирдык пришел… – прошептал вновь обретший дар речи Соколов.

– Ладно, пошли скорее, – бросила Лера, отворачиваясь.

Пристыженные, друзья, понурив головы, двинулись за девушкой. Берегом длинного пруда, в котором плавали рыжие утки и черные лебеди, они без каких бы то ни было новых инцидентов скоро добрались до громоздкой конструкции перехода на Старую территорию. Внизу, в нише, действительно оказалась дверь – металлическая, с красно-белой табличкой «Служебный вход». Запертая.

– Может, перелезем? – неуверенно предложил Глеб, указывая на почти четырехметровый черный забор, словно сложенный из копий средневековых рыцарей – с острыми наконечниками наверху.

– Нет уж, увольте! – девушку аж передернуло. – Так и вижу, как напарываюсь на эти ужасные пики!

– Ладно, давайте поднимемся наверх, – сказал Иван. – А там посмотрим.

По круглому пологому пандусу они взобрались на мост. Здесь, в каменной арке, тоже обнаружилась дверь, за которой, по-видимому, должна была быть лестница вниз, однако проверить это им не удалось – она также оказалась запертой. Пригнувшись, друзья бегом пересекли по мосту улицу с редкими припозднившимися автомобилями, на несколько секунд задержались в арке на противоположной стороне – проверить очередную дверь – и, повернув направо, принялись спускаться по ступенькам.

Начал накрапывать дождик.

Внезапно шедшая первой Лера как-то неловко споткнулась и, взвизгнув, отшатнулась назад, едва не сбив с ног Глеба.

– Что такое? – спросил Соколов, подхватывая девушку.

– Там… Пантера… Без клетки…

На каменной стене слева от лестницы, по которой они шли, спиной к друзьям неподвижно сидела, свесив вниз хвост, огромная черная кошка. Повернув маленькую голову, она, не отрываясь, смотрела на нежданных посетителей, явно готовясь к прыжку…

– Фу-у! – выдохнул Глеб. – Она же не живая!

– Как не живая?

Теперь и Иван увидел, что перед ними всего лишь скульптура, украшающая лестницу. Поэтому-то пантера и сидела так неподвижно! Хотя в темноте, да еще за каплями начинающегося дождя, принять ее за выбравшегося из клетки живого зверя действительно было проще простого.

– О, Господи! – прошептала Лера. – У меня прям душа в пятки ушла!

– Один-один! – шепнул Соколов на ухо Голицыну.

– Так, ну и где у них тут выход-то? – спросил Иван, когда лестница с сидящими на ней фигурами – при внимательном рассмотрении напугавшая его спутницу пантера оказалась там вовсе не одинокой – осталась, наконец, позади.

– Думаешь, я помню? – хмыкнула успевшая уже немного оправиться Лера. – Последний раз я тут была сто лет назад!

– А вы, девушка, неплохо сохранились! – усмехнулся Соколов.

– Ладно, хватит хохмить! Куда идем? – спросил Голицын.

– Давайте туда, – предложила Лера, показывая в сторону четко очерченного на фоне не совсем еще темного неба аляповатого монумента, изображающего тесно переплетенных между собой, словно бьющихся в экстазе, животных и сказочных героев. – Если что – просто пройдем по кругу…

Мимо яркого плаката, призывающего сделать фото с пони, мимо круглой, огороженной невысоким заборчиком дорожки, на которой стояла, понурив увенчанную густой гривой голову, запряженная в веселенькую тележку кляча, мимо лишенной решетки площадки – вместо ограды здесь был глубокий ров – с которой на друзей голодными глазами смотрел тощий бурый волк (Иван даже сперва принял его за собаку) они прошли направо до упора, пока дорогу им не перегородил шлагбаум. Метрах в десяти за ним имелись ведущие наружу служебные ворота – запертые, разумеется.

– Тупик, – заключил Глеб. – Куда теперь?

– Налево, – сказала девушка. – По кругу, иначе можем заблудиться. Сколько сейчас, кстати, времени, у кого часы недалеко?

Иван сунул руку в карман, чтобы достать телефон, но вместо пластика трубки пальцы наткнулись на что-то тонкое и плоское. Голицын вынул это что-то наружу: оказалось – студенческий билет.

– Ой! – всплеснула руками Лера. – Я же их ребятам не вернула!

– Похоже, ребятам сейчас не до них, – заметил Соколов.