Я хотел крикнуть: «Нет! Ни за что!», но вместо этого почему-то с надеждой уставился на Бардоулфа. Тот немного подумал, качая кубок в руках, потом посмотрел на меня и перевел взгляд на Эмилия:

– Попрошу вас ограничиться балконом – хоть здесь и безопасно, но рисковать своим Словотворцем я не хочу.

Король Велероса понимающе кивнул.

– Уверяю вас, он вернется к вам целым и невредимым, я не прощу себе, если с ним что-нибудь случится.

Слова были произнесены обычным тоном, но я точно знал, что так и будет. Эмилий никогда не навредит мне. Мои чувства приводили в замешательство.

Мы вышли на большой балкон. Вечерний воздух приятно освежал лицо, а запахи отцветающих кустарников щекотали нос. Король Велероса, расслабленно улыбаясь, облокотился на перила.

– Спасибо, что поверили нам, Ваше Величество. – Я решил, что стоит поблагодарить его.

– Я слегка слукавил, – беззаботно ответил он.

– То есть все, что вы сказали, ложь?

– Не совсем.

– Поясните.

Эмилий вздохнул, словно очень не хотел вдаваться в подробности, но, увидев мое напряженное лицо, сдался.

– На самом деле отличить предназначенного Словотворца от простого одаренного практически невозможно. Только предназначенный ему правитель может это сделать. Но про артефакт это правда. Хотя он играет больше символическую роль. Король хочет показать, что он готов отдать Словотворцу даже свое право на трон, свою кровь. Это жест полного доверия. И он с благодарностью принимает его, гордо неся на себе. И камень светится, лишь когда его касаются, а не постоянно. Но про это уже давно все забыли.

Значит, он понимал, что этот камень на моей шее не был настоящим, как и я сам. Но от этой мысли я не испытал ужаса.

– Насколько я знаю, только в Дартелии сохранился такой способ определять достойного наследника.

– Верно. В моей стране мы давно передаем трон от отца к сыну без ритуалов и проверок. Ведь уже так много крови смешалось, что теперь и не разберешь. А здесь все еще чтят эти глупые традиции. Но у меня тоже есть такой артефакт.

С этими словами он развязал узел на горловине рубашки и достал мешочек, в котором лежал тот самый камень, который привозили к нам и благодаря которому меня признали настоящим. Эмилий аккуратно вытянул его двумя пальцами, и тот пришел в движение от его прикосновения. Он посветлел, становясь из черного темно-синим и сияя изнутри. Точно так же было, когда я взял его в тот раз. Король Велероса спрятал его обратно, пока никто не обратил внимания на свечение.

– Он достался мне от отца, а тому – от деда. При вступлении в права наследования нам преподносят знак-напоминание, откуда мы все произошли и кто дал нам право на трон. Но не будем об этом. Я хотел бы представиться тебе менее официально. Меня зовут Эмилий, а как твое имя, Словотворец?

– Этан.

Он был редким исключением – обычно моим именем не интересовались.

– Мне нравится твое имя, Этан. Можно я буду тебя так называть? – Он протянул мне руку. – Приятно познакомиться.

– Мне тоже, Ваше Величество Эмилий.

Я с радостью ответил на рукопожатие. От его ладони по моей руке пробежали искры. Словно множество маленьких иголочек впивались в мое тело, пробираясь от пальцев все выше. Я хотел разорвать рукопожатие, но Эмилий лишь усилил хватку, не давая мне освободиться.

– Потерпи, Этан, и не волнуйся, поверь, так надо. Я не причиню тебе вреда.

В его взгляде читалась тревога, и я послушался его мягкого голоса, позволив иголкам расползтись дальше, забираясь в самую глубь.

В голове прояснилось, и я увидел маленького мальчика с кудрями поразительно теплого и вкусного оттенка, который сидел в углу кабинета и, смешно сдвинув брови, внимательно читал книгу. Передо мной, как страшные картинки из книг, пронеслись его сны, которых он не понимал и боялся. Я как будто наблюдал со стороны и одновременно был им самим. Теперь мальчик плакал, сидя на каменном полу. От него веяло одиночеством. Я хотел подойти к нему, пригладить его кудряшки, сказать, что все хорошо, что скоро мы с ним встретимся, стоит лишь немного подождать, и тогда он никогда больше не будет один. Но только рука протянулась к нему, как резкий оклик вывел меня из этого состояния.

– Господин Словотворец, король Велеросский! Вас все потеряли.

Поодаль от нас стоял Грисский, который прервал что-то очень важное. По его шатающейся походке я понял, что он был очень пьян.

– Прошу простить мою дерзость. Лорд Грисский, если не ошибаюсь. – Эмилий неохотно убрал свою руку и вымученно улыбнулся. – Просто мне до безумия хотелось поговорить с легендарным Словотворцем.

– Понимаю, – хохотнул Валадиан, – он у нас личность знаменитая, прям-таки нарасхват. Ну пойдемте, пойдемте, вас все заждались.

Мы вернулись в душное помещение, а я до сих пор ощущал своей рукой маленькие иголочки под кожей. А память навсегда сохранила образ маленького мальчика с кудряшками. Неужели это и был Эмилий? И что сейчас между нами произошло?

– Этан, с тобой все в порядке? – Холодная ладонь легла на плечо. Бардоулф обеспокоенно заглядывал мне в лицо. – Король Велероса что-нибудь сказал?

Я не ощущал его искренней заботы обо мне со времен казни, и сейчас был рад, что он все-таки здесь, со мной.

– Не беспокойтесь, Ваше Величество, все нормально. Он хороший, просто слегка утомил меня.

Бардоулф понимающе кивнул.

– Да, он бывает неугомонным, с кучей идей и одержимостью нашими легендами. В один из его приездов он не выходил из малой библиотеки, переворошил там все книги и чуть ли не свел с ума вопросами твоего наставника.

Я невольно улыбнулся. Мне было легко представить, как Эмилий это делает. Значит, ему тоже больше пришлась по душе моя маленькая и уютная библиотека.

– Еще немного потерпи, Этан, и сможешь спокойно отдохнуть. Сейчас они натанцуются и упьются до визга, вот тогда можно будет уходить.

На фоне заиграла красивая мелодия, и мне в это мгновение было так уютно, что, поддавшись порыву, я сказал:

– Я не умею танцевать, но все же хотел бы пригласить вас на танец.

Рядом со мной удивленно замерли.

– Меня? То есть короля Дартелии?

– Если возможно только его, то да.

– Тебе придется пересидеть всех гостей, Этан, и обойтись без музыки, тогда я позволю оттоптать свои королевские ноги.

Бардоулф озорно мне подмигнул и ухмыльнулся. Я понял, что он слегка захмелел, но не мог не уцепиться за эту возможность.

– Я пересижу здесь всех, – упрямо заявил я.

Сейчас все мысли об Эмилии и произошедшем я спрятал глубоко внутри, поддавшись намного большему и всепоглощающему чувству.

Торжество продолжалось, и даже мне не удалось отвертеться от пары выпитых бокалов. Эмилий несколько раз пытался добраться до меня, но его тут же перехватывали либо министры, либо стайки девушек. Он был завидной партией – во всех смыслах. Вскоре Эмилий прекратил свои попытки и лишь кидал на меня печальные взгляды. Но я не обращал на них внимания, сконцентрировавшись на Бардоулфе, который весело наблюдал за тем, как мне подсовывают очередной бокал или пытаются сосватать меня какой-нибудь дочери графа или лорда. Мне все сильнее и сильнее хотелось уйти, но, в очередной раз улавливая улыбку Бардоулфа, я оставался на месте, всем своим видом показывая, что досижу тут до конца.