Я не хотел соглашаться с голосом внутри меня, но подозревал, что он прав.

Мое смятение прервал стражник, который по приказу Его Величества должен был сопроводить меня в покои Бардоулфа. Но радость от того, что король хотел со мной пообщаться, сменилась растерянностью, когда я увидел там еще и советника – явно разговор предстоял не из приятных.

Бардоулф нервно теребил кончики своих волос – раньше я никогда не замечал за ним этой привычки.

– Этан, не люблю ходить окольными путями, поэтому скажу как есть. Сегодня у меня состоялся разговор с королем Велероса.

Значит, Эмилий был серьезен настолько, что пошел к королю лично. Быстро же он все обыграл. Но сказал ли Эмилий Бардоулфу о своей безумной догадке?

– Он сделал нам очень интересное предложение. – Король наконец отпустил свои волосы и посмотрел прямо на меня. – Эмилий готов предоставить в наше распоряжение половину армии Велероса.

Я чуть не присвистнул: высоко же он меня оценил. С такой военной мощью можно было легко подчинить себе весь континент.

– Как я понимаю, не все так просто? – Я решил состроить из себя дурачка.

– Его просьба весьма необычна. Он просил разрешения отпустить тебя с ним в Велерос на несколько недель. Сказал, что не может упустить возможности пообщаться со Словотворцем.

– Но вы же знаете, что я подделка. Что, если меня раскроют?

– Этан, предложение очень выгодное… – Бардоулф запнулся.

– То есть вы торгуете мной, как какой-то вещью?

Я надеялся, что Бардоулф хотя бы чуть-чуть будет упираться или вовсе скажет, что никуда меня не отпустит. Ведь это же он говорил, что я теперь не один, что мы вместе!

– Этан, на кону стоит будущее нашей страны.

Мне хотелось закричать в ответ, что это я стою на кону, но я лишь прикусил губу.

– До Совета это предложение не дойдет. Выбор лишь за тобой.

– Я понял вас, позвольте мне все обдумать. – Уже второй раз за день я просил одного и того же – времени.

– Конечно, Этан, подумай до утра, – тон короля смягчился.

Но меня было не обмануть, они уже все решили, предоставив мне лишь мнимое право выбора.

Откланявшись, я вышел в коридор. Навстречу мне в окружении стражников шли мальчики короля. Во главе процессии шагал Джеральд, а среди мальчиков я заметил Йори. И в этот момент мне стало так тошно и противно от происходящего. Сейчас Бардоулф будет наслаждаться их обществом, а я останусь сидеть в своей комнате один. А Джеральд смиренно вел туда человека, которого хотел спасти, но в итоге просто перепродал в другое рабство. Мерзко, грязно.

Не глядя на них, я быстрым шагом кинулся прочь. Все мы были марионетками. И самой большой и глупой из всех был я, цепляющийся за какие-то чувства, надеясь на толику взаимности. Но мне не подарили даже иллюзии того, что я нужен.

Лестничные пролеты, сменявшиеся один за другим, привели меня к небольшому открытому балкончику. Свет луны падал на него, высвечивая стройный силуэт. Девушка обернулась, и я узнал в ней спутницу Эмилия. Ее длинные прямые волосы в лунном свете казались серебряными, и от этого сердце болезненно сжалось. Она была намного ниже меня ростом и казалась такой хрупкой. Заметив мое присутствие, Вивея сделала реверанс.

– Очень приятно вас видеть, господин Словотворец.

Я вышел из оцепенения и ответил ей поклоном.

– Взаимно, леди Селеван. Вам не спится?

Девушка изящным движением руки отбросила волосы за спину, обнажив глубокое декольте у платья цвета вина, и игриво улыбнулась.

– Свежий воздух и свет луны прекрасны, но такое удовольствие можно испытать лишь ночью. Его Величество Эмилий же предпочитает спать в это время, вот мне и некому составить компанию. Не откажетесь?

Ее необычайно красивое лицо завораживало. Я еще никогда не видел столь притягательных девушек. Даже ее глаза, отливающие красным в тон одежде, служили изысканным украшением.

– А Его Величество Эмилий не будет против, что его спутница не одна?

Мой голос слегка сел. Я же радовался возможности отвлечься. Мне нужно было выкинуть из головы все, что сейчас рисовало воспаленное воображение о Бардоулфе и его мальчиках.

– Мы не в таких отношениях с Его Величеством, чтобы он беспокоился по таким пустякам.

– Тогда я с удовольствием составлю вам компанию, леди Селеван. – Я облокотился на перила рядом с ней.

– Простите короля Эмилия, он бывает слишком фанатичен в своих идеях. – Она мило качнула головой. – Но глядя на вас, здесь я соглашусь с ним.

– С чем же именно?

У меня возникло плохое предчувствие. Может, он специально направил ее ко мне, хотя мы вроде бы встретились с ней случайно.

Похоже, я стал чересчур подозрительным.

– Вы здесь несчастны, господин.

– А разве Словотворцу нужно быть счастливым, чтобы исполнять свой долг?

– Признаться, я ничего не знаю о вас, но каждый заслуживает счастья. – Она легко дотронулась до моей руки. – Почему столь значимый человек, как вы, должен вместо этого страдать?

– Леди Селеван…

– Вивея, называйте меня так. Я вовсе не из знатного рода, поэтому мне неудобно, когда ко мне обращаются официально.

Она спрятала глаза, а щеки ее прелестно порозовели. Как я ее понимал: мне до сих пор становилось не по себе, когда меня называли господином.

– Тогда и меня можешь звать Этан, – улыбнулся я ей.

В голове по-прежнему скреблись противные мысли, и я еще усиленнее сосредоточился на девушке. Бардоулф там веселится, значит, и мне можно приятно провести время. Ему все равно, где я и что делаю. Он уже практически продал меня Велеросу. Хотя бы не продешевил – и то радует. Но зачем тогда я поцеловал ее, нужно было просто оставить все как есть. Какой же я идиот.

Мои терзания прервал тихий голос.

– Все хорошо, тебе не стоит больше мучить себя мыслями.

Девушка потянулась ко мне и, обхватив тонкими пальчиками мою голову, прижала к своей груди. И мы вместе, обнявшись, осели на пол. Стало очень тепло в ее руках, и запахло чайными розами. От этого аромата в моей голове все подернулось дымкой, и сопротивляться совсем не хотелось.

– Мой хороший, ты страдал слишком долго. Без любви, в этом гиблом и жестоком месте.

Ее нежные руки плавно гладили мои волосы. Я никогда еще себя так не чувствовал. Мне было невыносимо больно, но она каким-то образом приглушала эти эмоции. Сейчас мне казалось самым правильным находиться здесь, в ее объятиях.

– Тебе больше не нужно жить тут. Ты можешь быть счастливым с нами, со мной. Ты станешь самым важным человеком. А я буду рядом с тобой. Буду любить тебя и заботиться о тебе.