миг его озарило воспоминание об оставленной генералом подсказке, уже спасшей его в трудную минуту. Вглядевшись в столбики цифр, его взгляд снова выхватил нарисованный портрет, с которого на него насмешливо смотрел его старый знакомый Громов. С этими насмешливыми глазами Артемьев впервые встретился при первой встрече в отделе полиции, куда он приехал, не подозревая, с кем свела его судьба. Вспомнив тот взгляд, Артемьев грустно улыбнулся, кляня себя в глубине души за беспечность и самодовольную уверенность, не сумев разглядеть в нескладном, усталом человеке ангела, посланника богов.

Где наверху в притихшем здании, вдруг послышались глухие шаги, кто то завозился с дверной ручкой, затем скрипнула натянутая пружина и Артемьев почувствовал, как по его лицу пробежал легким движением сквозняк с нижних этажей. Тяжело ступая, кто то вышел на лестницу двумя этажами выше, а затем тихонько клацнула замком, отпущенная чьей то рукой дверь и Артемьев явственно почувствовал, что он здесь не один. Кто то незнакомый наверху стоял молча, прислушиваясь к тишине на лестнице, а затем, решив вернуться обратно, с силой задергал дверную ручку, пытаясь попасть на этаж, но сделать это можно было, набрав код, который незнакомцу был неведом.

Неожиданно все стихло. Артемьев, прижавшись к стене, жадно вслушивался, пытаясь нащупать хоть какие то звуки, но вокруг стояла такая гробовая тишина, что ему почудилось, что сильное биение его сердца, наполняет зловещую тишину, разбиваясь на тысячи затухающих отражений в темноте. Пытаясь не издавать ни звука, Артемьев медленно попятился вниз по ступеням, надеясь лишь на удачу. Миновав один пролет, плавно переступая с ноги на ногу, в одном из переходов он инстинктивно поднял голову вверх и увидел смотревшие в упор на него глаза мертвеца. Его бывший водитель, знавший о запасной лестнице, искал его тут, догадываясь, куда может отправиться его бывший шеф. Вмиг подобравшись погрузневшим мертвым телом, как лев перед прыжком, он по-атлетически расправил плечи и не отрывая своего испепеляющего взгляда от омертвевшего от ужаса Артемьева, зычно крикнул на все здание.

— Он здесь! Сюда, он здесь! — его указательный палец был направлен в грудь застывшего Артемьева — Я вижу его!

У них над головой завозилось пространство, шум десятков бегущих ног, наполнил коридоры здания, под завывания и гвалт к ним бежали мертвецы, стремясь схватить свою очередную жертву.

Артемьев словно врос в землю, будто в тумане, он видел, как к нему огромными скачками несется водитель, а на его белокровном лице, сверкают беспросветной чернотой безумные глаза, как вдруг какая то неведомая сила подтолкнула его и он бросился сломя голову по лестнице вниз, в пугающую неизвестность, хрипло крича от страха. Раздирая в кровь руки, он цеплялся за рассохшиеся перила, перепрыгивая через несколько ступеней разом, стараясь не оступиться, а за своей спиной, он каждой клеткой тела ощущал, нависшего где то совсем рядом палача, тянущего к нему руки для смертельного прикосновения. Повсюду хлопали двери, на лестницу выбегали все новые зомби в поиске загнанной жертвы, Артемьев чувствовал, что ему отпущено всего несколько минут в этой жизни, прежде чем он станет безликим мертвецом и в решающий момент, он смог разглядеть скомканный лист с мало разборчивыми цифрами, которые врезались ему в память: -2, 17. Он лихо свернул на минус второй этаж, который оказался совсем рядом и судорожно впился глазами в номера дверей, выискивая спасительный семнадцатый номер, а боковым зрением увидел, как следом за ним на этаж ввалились несколько размытых теней, отрезая пути к выходу. Молясь всем богам на ходу, Артемьев бежал мимо массивных дверей, намертво вмурованных в бетонные стены и когда силы почти оставили его, перед глазами мелькнул долгожданный номер. Тяжелая дверь оказалась приоткрытой кем то заранее, из последних сил Артемьев нырнул в проём и всем весом навалился на металл двери, закрываясь от близких мертвецов. Замок двери щелкнул, войдя в пазы, он слышал, как с той стороны по двери заелозили десятки рук, царапая ногтями неподатливое железо и в тот же миг провалился в небытие.

102

Ее темные волосы, волнистыми прядями раскиданные по плечам, блестели в последних лучах заходящего солнца, пробивавшегося сквозь плотные облака, тонкая фигура, облаченная в облегающий халат, безмолвно застыла в дверях и руки, ее нежные руки, тянулись к нему, он ждал их прикосновения дрожащим от нетерпения телом — она ждала его все это время, находясь в темнице заточения, тоскуя по нему и по их несбывшейся любви..

— Это были Зуев и Николай! — долетел до него знакомый голос — Их ведут под охраной! — Громов очнулся от наваждения и увидел перед собой, отчаянно жестикулирующего Алекса — Очнитесь Андрей Иванович, ну же! — прокричал он.

До Громова наконец дошло, что они вдвоем продолжают стоять посреди пустой улицы, возбужденный, размахивающий руками, Алекс и молчаливый, застывший как лунатик, Андрей. Громов вздрогнул и остатки плесневелого сна покинули его.

— Что ты сказал? — сдавленно переспросил он.

Алекс тяжелым, изучающим взглядом оглядел фигуру Громова, растерявшую былую жизненную силу, зачем то превращенную стариком в безропотного зомби и на его лице промелькнула тень сострадания.

— Зуева и Николая под охраной ведут куда то. — повторил он, чеканя слова — Мне кажется, мы должны им помочь — он с вызовом подался вперед всем телом, впервые за все время став прежним, решительным и бесстрашным Алексом. Андрей рассеянно покачал головой, обдумывая услышанное, но не успели они перекинуться и парой слов, как в переулке показались несколько мрачных фигур и прямо на них вышел мертвец под два метра ростом в сопровождении таких же как он, молчаливо-опасных зомби. Здоровяк свирепо оглядел замерших Андрея и Алекса и оценив обстановку, прохрипел в их сторону.

— Всем приказано собраться на центральной площади — он задержался взглядом на Громове — Всем без исключения!

— А что происходит? — вклинился в разговор Алекс, он обернулся на Андрея, а потом сделал шаг в сторону напряженно замерших мертвецов — Охота на живых вроде закончена!

— Судебное разбирательство! — прохрипел здоровяк — Верховный наставник предал нас и его ждет суд. — он с силой топнул ногой, выказывая высшую степень раздражения — Ты — он ткнул пальцем в Алекса — Ты решил ослушаться приказа? А может ты или твой друг тоже пытаетесь скрыть под масками свои живые лица? — он угрожающе замахнулся на Алекса. — Я смог разоблачить многих глупых живых людишек, решивших нарисовать себе мертвые лица, поверх розовой, теплой кожи! Группа мертвецов тут же пришла в движение, окружив двух друзей и отрезав им путь к отступлению.

— Нет, нет! — извиняющимся тоном ответил Алекс — Мы вдвоем — он