выловить момент, когда Абсолютный проговориться, чтобы начать действовать ровно в ту самую секунду. Если они с Аркадией сработают одновременно, у них даже были какие-то шансы.

К тому же, сама история Абсолютного тоже была довольно занимательной:

— Выполнить мой план было не просто. Враг был ужасен, непобедим. Я выжил только благодаря помощи свыше, но мне пришлось прятаться в теле моего верного и ничего не ведающего воина. Я мог направлять её косвенно, как и сделал, один раз, чтобы спасти тебя, — помнишь? Но в то же время, мне нельзя было прибегать к этому слишком часто, чтобы не выдать себя.

Безликий в белой мантии неожиданно опустил руки. Они повисли вдоль его ног.

— Долгое время у меня не было иного выбора, кроме ожидания. Я отстраивал площадку для предстоящей трудоёмкой работы и будущих рискованных свершений. На подготовку ушли годы. Мне даже пришлось спрятать последнее человеческое государство, дабы остались ещё индивиды, способные к магии… А потом я многие века ожидал, когда к мне явится вторая половина моего сердца.

— И вот, тридцать восемь лет назад, шестнадцать лет до твоего появления, — я заметил, ты уже знаешь про эту цифру… Что ж, она действительно важна… В год рождения изначального Артура всё было готово. Я создал все условия и прекрасный сосуд, после чего снова был период ожидания. Судьба шептала мне, что уже близится время, когда появится мой шанс. И ты явился.

— Другая половина моего сердца находилась в это время в заточении на Дагаре; когда её тюремщик погибал, его место занимал другой, и так по кругу многие тысячи лет. Все они были Архимагами, и вырваться в моём нынешнем состоянии было не просто. Но вот однажды судьба улыбнулась, и погибли оба, и нынешний мастер, и будущий — ты. В тебе, в твоей душе, я ощутил ауру времени. Я понял — вот он! И перебросил тебя сюда, в подготовленный сосуд.

— Я не знал, но я верил, что ты сможешь исполнить мои планы. Во всяком случае ты был намного лучше изначального Артура. В тебе я наблюдал невиданный талант и способности. Разумеется, в меру своих сил я помогал тебе. Без моей помощи ты бы не справился. Я выбрал другое дитё, по имени Казнер, в качестве противовеса Вечному Древу. Иначе твой важнейший ингредиент мог сам тебя уничтожить. Я использовал седьмую, и наконец я дождался…

— Единственной неожиданностью и угрозой был другой обитавший в твоей душе, вместе с моим серд…

Не успел Абсолютный завершить фразы, как вдруг Аркадия резко ударила в колонну кулачком. Раздался грохот, письмена на земле засверкали в безумном вальсе, и Артур, напряжением всех своих сил, вскочил на ноги. Мужчина достал ножик и, беспощадно разливая свою кровь, вырезал из груди раскалённое золотое сердце. Кипящая кровь стала испаряться и брызгать на землю. Безликий в мантии был неподвижен, как будто ошарашен, или… Как будто… Артур округлил глаза. Левая, всё это время неподвижная рука мага сама собой разжалась.

Артур опустил голову.

На землю приземлились, звякнули, подпрыгнули и открылись серебристые часики.

Всё это время мужчина держал их в кулаке, сам того не замечая. И когда он это понял, этого времени уже не стало.

Снова Артур открыл глаза, и вновь он был в непроницаемом заточении сияющего круга. Вдруг рука его вскинулась, сама собой, и велением чужой воли выпустила кинжал. Мелькнула тень, потом был вдох, и сердце мужчины, настоящее, до боли сжалось у него в груди. Мужчина напряг все свои силы, едва не сломал собственную шею и посмотрел в сторону.

Артур увидел Аркадию на другом конце помещения. Из бледного в темноте горла девушки брызгал пенистый красный фонтан. Девушка взглянула на Артура, в последний раз сверкая холодными брильянтами своих глаз, и опустила веки. Она была мертва. И когда Артур это понял, золотое сердце внутри него вспыхнуло с новой силой. Весь мир стал стремительно тускнеть. Терялись краски, терялись чувства, всё выгорало, и мысли становились бледными как строки, когда кончаются чернила, и на бумагу давит голое перо.

— Я не люблю жестокость, но у тебя крепкая воля. Чтобы завладеть твоим телом, я дождался, пока вы не попытаетесь исполнить свой план, дал тебе надежду, а потом убил её наиболее кровожадным способом, — произнёс голос старика. Артур заскрежетал зубами. По губам мужчины разливалась кровь.

— Мне жаль, но и другую мне придётся сейчас убить. Но не вини себя, здесь твоей вины не будет. В ней я заметил определённую связь с моим врагом, преследователем, и потому её крайне опасно оставлять в живых в столь щепетильное время.

Не успел Артур ничего сделать, как его телепортировало, и мужчина оказался в собственных покоях. На земле перед магом лежала Мария. Её повязка набухала красными пятнами. Она больше не казалась белой, но сама девушка была очень бледной — руками она обнимала свой уже довольно заметный живот. Шёл третий месяц беременности.

— Артур, всё… — прошептала девушка, улыбнулась, и мгновение спустя её голова покатилась в сторону, а шея брызнула красным. Пенистая кровь оросила белые руки Артура.

Абсолютный в серой мантии стоял у него за спиной и говорил:

— Я вынужден всё делать твоими руками, потому что мне приходится себя скрывать; пока я не завладею твоим телом в совершенстве, враг ещё представляет для меня угрозу. Любой моё прямое воздействие на мир может меня выдать…

Вдруг открылась дверь. Вбежала Маргарита и за нею Альфия.

— Тётя связалась и попросила прийти, что слу… — быстро заговорила Маргарита, но договорить не успела. Девушка увидела у себя в ногах отрубленную голову, полную рыжих волос. Глаза Маргарита потускнели. В следующее мгновение перед нею уже стоял Артур.

— Беги, — вскрикнула Альфия и потянула окаменевшую девушку назад, но мужчина схватил их обоих и прошептал пару слов. Глаза Артура вспыхнули чёрным. Его душа и все девять сердец загорелись пламенем, густым, словно кипячёная смоль. Артур с безумным, звериным рёвом вырвал на мгновение власть над своим телом. Перед мужчиной немедленно появилась трещинка в пространстве, и возле неё ребёнок — девочка в чёрном платье в пёстрых заплатках.

Имя девочки мелькнуло в голове Альфии: Мани, и сразу ей вспомнилась мёртвая деревня и холодные ветра. А потом ветер засвистел ей в уши. Альфия оказалась посреди воздуха. Артур зашвырнул её и Маргариту в портал, а затем немедленно вытянул руку, и тёмная девочка рассыпалась в прах.

Она была воспоминанием, проекцией из прошлого. Когда Артур готовился к сражению с Шанти, мужчина на самый крайний случай приготовил последний, шестой отпечаток прошлого. Это был