– Считай, что помешала, – без улыбки ответил Пармар. – Два часа назад она добилась твоего отстранения, снятия всех полномочий, включая флотское звание, и объявление в общегалактический розыск по обвинению в предательства интересов Содружества.

– Что?! – пораженно произнес я. – Она что, спятила?!

– Не отрицаю данный факт. Только вот проблема в том, что есть определенные личности, готовые поддержать ее бредни.

– Чтобы навредить вашей фракции? Кому-то не нравится возросшее влияние Сингарии? – спросил я, легко догадавшись об истоках возникшего противостояния.

– Да, кое-кто считает, что мы добились слишком многого, потеснив на вершине властных институтов Содружества более опытных старичков.

Я помолчал. Новости слишком неожиданные, даже для моей беспокойной жизни.

– Что делать? Метаморфы в криостазисе, готовые к передаче. Лететь на Бетельгейзе, как понимаю, сейчас не лучшая идея?

Пармар невесело хмыкнул.

– Это еще мягко говоря. Но мне все равно надо их забрать для детального изучения. Лучше будет встретиться где-то подальше от обжитых систем, в открытом пространстве. А потом уже решим, что предпринять дальше. Пока угроза от Древних остается, нельзя отдавать наш единственный шанс для создания нейтрализатора от воздействия мета-вещества в руки сумасшедших фанатиков.

– Верное замечание. Ладно, я прерву полет где-нибудь между звездами в пустом пространстве и вышлю вам координаты местонахождения. До встречи!

– До встречи, Макс, – сказал Пармар.

Свободный порт Тамп. Территория Фронтира. Бар «Звездный коктейль»

Городок Тамп располагался в песчаной местности в окружении пары десятков невысоких скальных островков и представлял собой кучку разбросанных в произвольном порядке двух-трехэтажных сооружений.

Явление Свободных портов возникло в то же время, как человечество вышло в дальний космос и решило упорядочить межгосударственные отношения. То есть на заре сотворения Содружества.

Всегда находились люди, не желающие платить торговые пошлины и проворачивающие сделки на грани закона. Сначала они искали безлюдные места на территории так называемого освоенного пространства, а позже вышли за его пределы. Пограничные зоны, Периферия и дальше во Фронтир.

Это не города в привычном понимании этого слова. Нет, они скорее напоминали цыганские таборы, путешествующие с одной бесхозной планеты на другую, останавливаясь на одном месте иногда на несколько месяцев, а иногда и на несколько десятков, а то и сотен лет, в зависимости от удобства найденного месторасположения.

Люди прибывали, обустраивались и начинали вести торговлю, своим появлением притягивая с ближайших окрестностей самую разнообразную публику. Пираты, контрабандисты, бывшие жители диких миров, безумные паломники, ищущие рай в бескрайних просторах Великой Пустоты – здесь можно было встретить кого угодно со всех концов галактики.

Сюда прилетали сбыть краденое, купить припасы или даже целый корабль, развлечься в борделе или напиться в баре, а зачастую и то, и другое, и третье.

Поселение с непередаваемым колоритом базара и постоянными вечеринками. Для тех, кто ни разу не бывал в Свободном порту, трудно описать этот феномен, появившийся в ответ на создание Хартии Порядка. Настолько он не походил на привычные города Содружества.

Не имелось полиции, чиновников или каких-то других представителей обычного магистрата. Владельцы сами следили за порядком в собственных заведениях, зачастую действуя достаточно жестко против нарушителей и дебоширов, в том числе легко доводя ситуацию до смертельных исходов.

Оказавшемуся тут в первый раз казалось, будто здесь полная вольница с признаками беспредела и хаоса. Что, естественно, вовсе не так. Какие-то рамки существовали, переходить за которые крайне не рекомендовалось.

Например, если некий придурок попробует ограбить лавку и у него вдруг это получится, к нему могут применить меры воздействия другие постоянные жители Свободного порта. Начиная от штрафа и запрета посещать его снова и заканчивая публичной казнью на открытой площади. Такое тут тоже случалось. Так что совсем уж анархии тут не было. Некие правила поведения все же присутствовали. Хотя из-за основного контингента прилетающих сюда сбыть награбленное – звездных странников, обстановка, несомненно, носила своеобразный характер.

Впрочем, об этом можно долго рассказывать. Главной особенностью лично для меня являлось полное неприятие законов Содружества и правило не иметь дела с представителями Флота или Консулата. Понятия не имею, откуда Рао Пармар узнал об этом месте. Иногда необычный кругозор сингарийского ученого удивлял небывалой широтой даже меня. Но стоило признать, что Тамп идеально подходил, чтобы пересидеть какое-то время вдали от поднятой шумихи. Отсюда уж точно не станут выдавать преступника и вообще разговаривать с кем-то из официальных властей.

Оставив эсминец с отключенным идентификатором неподалеку от множества других кораблей самых разнообразных классов и моделей на орбите планеты, я спустился вниз, зайдя в первый попавшийся бар неподалеку от посадочной площадки за пределами города.

Сутулый лысый мужик, стоящий за стойкой, показался вполне вменяемым собеседником, готовым поделиться информацией о местных делах.

В черном кожаном плаще поверх комбеза и с бластером на бедре я бы не очень выделялся на фоне остальной публики в заведении, если бы не слишком светлые волосы и яркие голубые глаза. К сожалению, эти особенности знали все хоть раз побывавшие в Содружестве. Как регульцы отличались огромным ростом, мощной мускулатурой и красной кожей, так и сингарийцев без проблем узнавали с первого взгляда, в какие бы шмотки они ни рядились.

– День добрый, – я вежливо поздоровался, небрежно облокачиваясь на барную стойку. – Что у вас тут пьют постоянные посетители?

Бармен настороженно оглядел неожиданного клиента, потом все-таки ответил:

– Многие предпочитают крок. Налить?

– Да, одну порцию.

Пара неуловимо быстрых движений – и передо мной появился металлический стакан, наполненный некой жидкостью.

Сделав мелкий глоток, я оценил вкус на твердую четверку по пятибалльной системе. Не потрясающий нектар, но и не верблюжья моча.

– Неплохо, – сказал я, чуть разворачиваясь, чтобы окинуть взглядом зал.

Учитывая недавно переваливший полдень, народу было не слишком много. Должно быть, отлеживались после вчерашней попойки.

– На втором этаже сидят те, кто ищет работу, – внезапно сообщил бармен, увидав, с каким вниманием я пялюсь на людей за столиками.

– Сюда приходят нанимать команду?

– Верно. А вы разве не за этим?

– Вообще-то нет. Я только с посадочной площадки, ваш кабак первым увидел и зашел. Как правило, в подобных местах знают расклады на весь город и не прочь поделиться с вновь прибывшими, – честно ответил я, снова разворачиваясь к стойке.