– Какое ставить новое имя? Для передачи отклика при запросе? – спросила Бетти, беря в руки приемопередатчик и инфочип с регистрационными данными Рудной корпорации.

– Разбойник, – ответил я.

Имя эсминцу придумал недавно, под влиянием обстановки на Тампе. Корабль солдат удачи на службе корпорации вполне мог иметь такое название.

– Звучно. Начну прямо сейчас.

Отдав распоряжение бортовому искину следить за работой нанятой специалистки, я направился в свою каюту, изучать базы.

Дальнейшие два дня прошли скучно, без каких-либо происшествий. Я устроил себе каникулы с посещением развлекательных заведений.

Разумеется, все время оставался настороже, всегда держа под рукой оружие. Хотя, как оказалось, одинокий сингариец здесь вовсе не являлся какой-то невиданной экзотикой, кого все так и хотят прикончить.

Здесь встречались экземпляры и почище меня. Иногда казалось, что сюда слетелись со всех концов галактики самые разнообразные личности. Начиная от лысых дэянских кудесников и заканчивая офицером-дезертиром в поношенной форме имперского Флота.

Оживающий после обеда город показал, что это действительно Свободный порт, где без проблем мог остаться любой желающий, независимо от его прошлых деяний.

Не стану скрывать, это импонировало, увлекало и поневоле заставляло оттягивать момент старта.

Бетти Заточка выполнила необходимую работу вместе с покраской внешнего корпуса меньше чем за сутки, а я все продолжал сидеть на планете.

Мы договорились с Пармаром, что мне лучше нигде подолгу не задерживаться, но черт возьми, надоело находиться постоянно в пути. Хотелось небольшой передышки.

Это никак не связано с объявлением в розыск и обидой на придурков из Консулата. Скорее, я стал относиться к сложившейся ситуации по принципу: не хотите, ну и не надо, разбирайтесь самостоятельно.

Бездна с ними со всеми, включая метаморфов. В конце концов, в старые времена правильно говорили: насильно мил не будешь. Слушают бредни психованной бабы – не моя проблема, а их.

Но вот слегка отдохнуть и впрямь не мешало. Что я и сделал, по очереди посещая городские бары.

И как это обычного бывает, в самый неожиданный момент произошло то, что опять заставило вспомнить брошенные дела Содружества.

В кабак, выбранный мною на третий день пребывания в Свободном порту, ближе к вечеру зашли двое, моментально обратившие на себя пристальное внимание.

– Ничего себе совпадение, – пробормотал я, разглядывая парочку в комбезах со знакомой камуфляжной расцветкой аквамарина и синего.

– Ты их знаешь? – спросила Бетти, присевшая за мой столик несколько минут назад.

Мы с ней пересекались пару раз после того, как она закончила с кораблем. Никакого секса и отношений, просто выпивали, болтая ни о чем, расслабляясь в приятной компании.

– Нет, но похожие комбезы уже приходилось видеть. Точнее, бронескафы с подобной маскировкой. Любопытно, а я думал, что удастся задержаться подольше.

Услышав серьезный тон в моем голосе, женщина не стала продолжать расспросы. Здесь так не принято. Никто не хотел влезать в чужие разборки, чтобы потом заиметь для себя проблем. Как и остальные, Бетти Заточка тоже не любила появления лишних сложностей. Мы переключились на другую тему, вечер вошел в привычное русло.

А под конец, увидев, как парочка в шмотках приметных цветов выходит, я последовал за ними, решив посмотреть, на чем и с кем они прибыли.

Вот честно, и не думал как-то вмешиваться. Посмотреть, может, запомнить корабль или название на шаттле. И всё, ничего больше. Позже рассказать об этом Пармару. Как ни посмотри, а угроза от метаморфов касалась всех людей, включая уже ставшее родным баронство Канваль.

Но тут опять все пошло наперекосяк. Два утырка оказались слишком глазастыми, к тому же после порции алкоголя изображать из себя ниндзя меня совсем не тянуло. Поэтому все закончилось как и должно, с учетом сложившейся ситуации.

Рядом с южной посадочной площадкой, на плохо освещенном пятачке, придурки попытались напасть на, как им показалось, преследователя.

Уж не знаю, о чем они думали, рассмотрели меня или нет, но с подготовкой у них имелись большие проблемы.

Вбитые на уровне рефлексов навыки изученной базы рукопашного боя с легкостью перекрыли неожиданность нападения из засады. Три секунды – и на земле лежал труп, а второй, баюкая правую руку, жалобно причитал о несправедливости жесткой защиты со стороны потенциальной жертвы.

– Ну вы и дебилы, – с чувством сказал я, носком ботинка переворачивая мертвяка.

Волосы обычные, темные, никаких следов проведения трансформации. Хотя об этом я узнал еще в баре, хорошенько рассмотрев их внешность.

– Ты кто? – спросил раненый, не прекращая прижимать к груди сломанную конечность.

– Дед Мороз, не видно, что ли? – невпопад ответил я, быстро обшаривая погибшего. Ничего полезного, пара безделушек, кредитный чип и всякая другая мелочь, какую обычно можно встретить у любого космолетчика.

– Кто? – недоуменно переспросил теперь уже пленник.

– Заткнись, – приказал я, прислушиваясь к окружающей обстановке.

Вроде никто не орет и не бежит спасать невинных овечек, подвергшихся вероломному нападению подлого сингарийца. Это хорошо, не хотелось бы делать новые трупы.

– С какого вы корабля? И даже не думай врать, я все равно узнаю.

Оценив, с каким безразличием прозвучал мой голос, выживший в молниеносной схватке произнес:

– Дальше, у кромки площадки, «Бирюк», средний лиманский грузовоз.

– Сколько людей на борту? Есть вооруженные?

Про это пленник ничего не стал говорить. Настаивать, проводя полевой допрос, не получилось в связи с нехваткой времени. Поэтому пришлось действовать по-другому.

– Ясно, благодарю за сотрудничество, – сказал я и вырубил парня резким ударом.

Короткий штурм гражданского транспортника прошел как по нотам. Через полчаса в трюме корабля лежало пять трупов и двое живых. Пленник, захваченный ранее, и капитан грузовоза.

Вот с него я и начал.

– Это что за хрень? – спросил я, стоя в широком помещении грузового отсека, указывая на продолговатые шары, покрытые чем-то напоминающим жуткую смесь кожи и дерева. – Какие-то коконы? Кто там внутри?

Капитан, похоже, так и не пришедший в себя после внезапного сухопутного абордажа, выполненного всего одним человеком, судорожно сглотнул, глядя на меня со страхом в глазах.

– Н-не-ет, – слегка заикаясь, ответил он, все же найдя силы заговорить. – Там никого внутри нет. Это зародыши.

– Зародыши? Что еще за зародыши? Перевозите тварей Древних?

С досады за прерванный отпуск я чувствительно пнул носком ботинка по коленной чашечке мужика.