Нова уселись на безжизненную траву в нескольких шагах от него. Келл не знал, что это может значить.

Настроение было поганое с самого утра. На Келла давили тяжелые мысли об участи жителей деревни, да еще и вина за смерть монахов Химпейка снова напомнила о себе. Когда он представлял свое будущее, никогда не думал, что станет убийцей. Да, мысли о мести всплывали периодически в его сознании, но скорее как несбыточная мечта. А теперь… Собственные друзья боятся его, на совести убийство немалого количества человек, еще и неоказание помощи прибавилось к списку. А что самое страшное, он знал: когда дело дойдет до драки, все эти мысли о вине и совести испарятся, будто их и не было никогда. Отнять чью-то жизнь для него оказалось не тяжелее, чем пожать руку. Да уж, герой.

Возлюбленные снова тихо шептались о чем-то, и Келл с трудом заставил себя подавить волну гнева. Не на Берта нужно злиться, а на себя — за свою нерешительность и слабость. Мужчина прикрыл глаза и привалился к стволу дерева. Через несколько минут рядом с ним кто-то плюхнулся на горячую землю. Келл с некоторым удивлением обнаружил Нову. Девушка нерешительно поерзала и положила руку на его плечо, но почти сразу убрала.

— Слушай, — начала она, нахмурившись. Вдохнула и медленно выдохнула. Видно, собиралась сказать что-то непривычное для себя. — Я… Извини за сегодня.

Келлгар едва удержался от того, чтобы в удивлении присвистнуть. Нова — извиняется? Вот это неожиданность.

— Я знаю, Берт поступил эгоистично, когда остановил тебя. Но он заботится обо мне и не хочет рисковать. И о тебе тоже.

— Знаю.

— Ты хотел помочь, но ты не смог бы. Пожар уже начался. Ты бы просто не успел добраться до деревни. Да и, если честно, я уверена, что жители сами подожгли дома. Скорее всего, те, кто не заразился, просто ушли оттуда.

Келл молча глядел на нее. Ее слова могли бы разозлить, но какой в этом толк? Им предстоит провести вместе еще не один месяц, а мелкие обиды лишь затруднят и без того непростое положение.

— Давай оставим спасение мира Инмори, а нам самим нужно в первую очередь думать о себе. — Нова слабо улыбнулась, потому как по выражению лица Келла невозможно было определить, как он воспринял ее слова.

Мужчина только собрался ответить, как Берт прервал его, взволнованно вскочив на ноги:

— Смотрите!

Все взгляды тут же устремились на юг. Вдали за поворотом вздымалась пыль, да так много, что это невольно натолкнуло на мысли о целом отряде наемников. Конечно, это мог бы оказаться и торговый караван, но выяснять это особого желания не возникло.

— Что будем делать? — Берт уже схватился за поводья, готовый в любой момент запрыгнуть в седло. — Бежать или прятаться?

На размышления времени не было. С одной стороны дороги — Тысячерукий лес, где поджидает безумная тварь, а с другой — несколько чахлых деревцов и чистое поле. Выбор не велик.

— Если это погоня, то уйти мы не сможем. От быстрой езды меня тошнит.

— Скроемся в лесу, но далеко заходить не станем, — предложил Келл, а Берт проворчал:

— Мне все это не нравится. В прошлый раз все так и началось. Помните? И чем все закончилось? Мы чуть не сдохли.

Тем не менее, все трое быстро скрылись за деревьями, стараясь не выпускать из виду тракт.

— Да, знаю. Если это наемники, постараемся затаиться. Если увидят — постараемся их убить.

— Хороший план, если не учитывать, что нас всего двое. Как же не хватает Инмори.

— Ее всегда не хватает. Но она сказала, что вторая луна должна увеличить мою силу.

— Надеюсь, что так и есть.

Друзья затаились за необъятными стволами, но все же остался шанс быть увиденными: лошадей спрятать намного сложнее. Совсем скоро они услышали топот десятков копыт и крики. Мимо промчалась колонна вооруженных всадников. Они замедлились — возможно, заметили примятую траву или следы на другой стороне дороги.

— Точно не торговцы, — прошептал Берт. — Не меньше дюжины. Как мы с ними справимся?

— Надеюсь, этого делать не придется.

Келл затаил дыхание, украдкой посматривая на дорогу. Сердце колотилось о ребра с такой силой, что, казалось, на этот грохот скоро примчится Безрукий. В любую секунду их могли обнаружить, стоит лишь приглядеться к теням лесной чащи.

Наемники обсудили что-то между собой — с такого расстояния слышно не было, — и, повертев головами, пришпорили лошадей.

— Кажется, не заметили.

Друзья несмело выглянули из-за деревьев, провожая взглядами колонну наемников. Те определенно пришли за ними — кого еще ловить на пустом тракте? Келл вытер пот со лба. Участившийся пульс начал понемногу приходить в норму.

Позади с треском упала сухая ветка, и одна из лошадей испуганно заржала. Келл кинулся к кобыле, и друзья снова затаили дыхание, обводя друг друга круглыми глазами на побледневших лицах. Возможно, всадники отошли на достаточное расстояние…

Со стороны тракта донесся свист, возгласы и топот копыт. Они приближались.

— Только не в лес, — с нотками страха в голосе прошептала Нова, забравшись в седло. Они с Бертом уставились на Келла, будто тот был их лидером.

— Езжайте на юг по лесу, но рядом с дорогой. Я попытаюсь их остановить.

— Один? — Берт на мгновение замялся, но, встретив решительный взгляд друга, кивнул и погнал коня вслед за Новой.

Первые всадники уже подбирались к ним по лесу, другие же поскакали по тракту параллельно беглецам.

Келлгар судорожно попытался сосредоточиться и воззвать к своей духовной энергии. Он направил ее в сторону тракта. Яркая вспышка — и дерево на обочине воспламенилось, рухнуло через секунду, преграждая наемникам путь. Получилось! Энергии действительно стало как будто больше. Уверенность в силах возросла, и Келл повернулся к своим преследователям, вознося руку для новой атаки.

Внезапная вспышка боли прошлась по всему телу, вынуждая отшатнуться. Из его плеча торчала стрела.

Глава 33. Кровь на руках

Белый лошадиный круп мелькал в нескольких шагах впереди. Берт припал к шее коня, отчаянно подгоняя его пятками. Деревья по бокам сливались в сплошную бурую массу, ветки то и дело хлестали по лицу и спине, цеплялись за одежду. Скакать на такой скорости по всем этим клубкам корней было чертовски плохой идеей.

Барон заставил себя оглянуться назад, на преследователей. Четверо всадников гнались за ними по тракту. И они быстро нагоняли.

Вдруг яркая вспышка осветила чащу, и в следующий миг раздался оглушающий треск. Толстенное дерево будто взорвалось у корней, с ревом опрокинулось наземь, и его огромная крона полностью перекрыла