дорогу. Всадника, ехавшего впереди, придавило тяжелыми ветками, каждая из которых имела три фута в обхвате. После тошнотворного хруста веток и костей протяжно взвыл человек. Жалобно заржала лошадь. Никто из них не выживет. Трое других успели вовремя затормозить, лошади встали на дыбы, едва не напоровшись грудью на обломанные ветки. Еще мгновение спустя ствол упавшего дерева охватило пламя.

Это ненадолго задержит их. Но что делать дальше? Не смогут же они вечно убегать.

Пока Берт размышлял над проблемой и ее решением, они с Новой удалялись все дальше от Келла. В какой-то мере это казалось неправильным: неизвестно, хватит ли ему сил в одиночку справиться с наемниками. Ведь его-то, в отличие от них, вполне могли убить, чтобы не мешался.

Юноша снова решился оглянуться — проверить, как далеко от них отстали наемники. Неожиданно угол его обзора сместился, он услышал хруст и понял, что падает. Все это вместилось в одно короткое мгновение, но он успел высвободить ноги из стремян, и в следующий миг уже летел кубарем по узловатым корням. Он несколько раз ударился о землю, прежде чем остановиться, и лишь каким-то чудом не сломал хребет о встречное дерево. Его верный вороной конь свалился позади со сломанной ногой и жалобно заржал.

Тело ужасно болело. Ему казалось, что при падении он переломал себе все кости, и на то, чтобы избавиться от тьмы в глазах, потребовалось время. Как только зрение прояснилось, Берт попытался пошевелить конечностями и с ужасом понял, что руки и ноги отказываются его слушаться. Где-то вдалеке, на самом краю поля зрения, Нова развернула свою лошадь и помчалась назад, к нему на подмогу.

Девушка спрыгнула на ходу и упала перед ним на колени. В ее лице Берт увидел отражение собственного страха. Нова подхватила его под руки и попыталась поднять, на что тело ответило новой волной обжигающей боли. Из глаз брызнули слезы, и он снова откинулся на спину.

— Ну же, — просила Нова, — давай. Они уже совсем близко!

— Почему…

Хриплый звук вырвался из глотки, и грудную клетку сдавило, словно на нее положили огромный камень.

«Почему мы бежим, — хотел спросить он, — ведь нам не должны причинить вреда? Почему не вернемся домой, к отцу?»

В этом безумном желании — ни в коем случае не дать себя схватить — было что-то неправильное, тревожащее его, но времени думать о чем-то подобном уже не осталось.

Следующая попытка Новы поднять его наконец увенчалась успехом. Конечности все еще адски болели, но уже хотя бы гнулись в правильных местах. Берт смог сесть, привалившись плечом к девушке, и в следующий момент услышал за спиной топот. Наемники догнали их.

Келл отвлекся на стрелу, торчащую из его левого плеча. Она вошла неглубоко, и вытащить ее не составило бы труда, но времени не было. Лучник уже натягивал тетиву с новой стрелой, а на лице разошлась самоуверенная ухмылка. Он выпустил стрелу, и та устремилась прямиком в голову Келла. За долю секунды он выставил перед собой руку и смог испепелить древко. Он сделал это скорее инстинктивно, так как даже не предполагал, что способен на такое. Где-то совсем близко пролетел горячий наконечник.

Сразу двое наемников кинулись к нему с разных сторон. Келл попытался увернуться. Его оружием была духовная энергия, но против нескольких мечей, да еще и на таком близком расстоянии руки служили слабой защитой. Келл уклонился от одного меча, и едва не попал под удар второго. Вовремя успел извернуться и перехватить руку противника, направив в свою ладонь жар. Наемник взвыл от боли и выронил меч. Келл подхватил оружие и смог отразить новый удар. Теперь у него был меч, но мужчины постепенно окружали его.

Левая рука начала неметь, но все же пока двигалась. Келл отбил несколько ударов своим клинком, смог отскочить на три шага назад. Появилось немного времени для действий, всего секунда, перед тем как очередной противник с ревом бросится на него. Келлгар перекинул меч в левую руку, а правой направил энергию по широкой дуге. Одежды троих наемников вспыхнули, послышались ошарашенные крики. Мужчины принялись сбивать пламя, тут же позабыв о противнике, в то время как еще четверо обступили его, хоть пока и не двигались. Лучник стоял немного дальше, готовый в любой момент пристрелить его. Мужчины злобно скалились и наблюдали, Келл же старался не трястись от боли в плече.

Так себе расклад.

— Кто ты такой, черт возьми? — зарычал один из наемников.

Келл стиснул зубы и покрепче перехватил меч скользкой ладонью. Где-то за спиной закричала Нова, и Келл машинально оглянулся. В этот момент наемник сделал широкий выпад, полоснув лезвием по бедру. Келл отступил на шаг, поскользнулся на корнях и грохнулся на землю. Тут же четыре холодных клинка оказались направлены на его горло.

Берт попытался обернуться, но в этот момент кто-то больно стукнул его по голове, вынудив снова упасть на землю. Нова вскрикнула, и следующий удар пришелся ей по лицу. Трое мужчин окружили их с мечами наготове, но вскоре убрали оружие в ножны, когда поняли, что ни тот, ни другая не способны дать отпор. Один из мужчин навалился сверху на Берта, заломил ему руки за спину, прижал их острой коленкой, а к горлу приставил кинжал.

— Убить?

— Нет пока, пусть смотрит.

Двое мужчин схватили Нову. Один — со шрамом на лбу — оттянул ее голову за волосы, заглянул в лицо. На его грязном небритом лице расползлась хищная ухмылка.

— Гляди-ка, кто тут у нас? Смазливенькая мордашка.

Нова и Берт перекинулись непонимающими взглядами, а в головах обоих стоял один и тот же вопрос. Берт все еще не мог выдавить из своей глотки ни звука. Он только и мог, что шевелить губами и загребать листву притиснутой к земле щекой. Нова скосила глаза к одному из наемников, тому, который держал ее.

— Барон вам не заплатит за мертвых.

— Какой такой барон? — Мужчина наклонился к самой ее щеке и с шумом втянул ее запах.

— Его отец и мой опекун. — Голос Новы дрожал. Она пыталась отстраниться, но мужчина держал крепко. — Вы разве не за этим здесь?

— Милочка. Мы простые бродяги. Зарабатываем на хлеб тем, что обдираем торговцев.

— Так ты говоришь, отец заплатит за ваши жизни? — обернулся тот, который держал Берта. Он выглядел помладше остальных, светлые волосы и комкастая борода закрывали половину лица. От него разило застарелым потом и дешевой выпивкой.

— Врет. Чтобы спасти свою шкуру.

— Это правда! Я сын барона Ролано. Отец назначил за нас награду. Посмотрите объявления