Набрав в грудь воздуха, Анка продышалась, успокаиваясь. А затем вновь поднялась, отряхивая от сажи скукожившееся платье, и подошла ко мне. Наклонилась вперед, будто читая что-то в моих глазах, и печально улыбнулась.

– Я должна ненавидеть тебя за то, что он выбрал тебя. Но не могу. Я знаю, через что тебе предстоит пройти, и это не дает ненависти прорасти в моем сердце. Крепись, Селеста Каргат. Тебе потребуется все твое мужество, чтобы справиться с грядущими испытаниями.

– Ничего не может быть хуже того, через что я уже прошла, – отвечаю ей, закрыв глаза. – И до сих пор прохожу. Сердцем все еще ищу его. Все пытаюсь отыскать слиянием его среди живых. Эта мука словно не имеет конца. Что может быть хуже могильного холода, в котором рыщут нити нашей любви?

Открыв глаза, я поняла, что осталась одна. Анка ушла. Вероятно, она сменит платье и вернется обратно – танцевать и веселиться всем назло. Быть красной драконицей, роскошной, дикой и необузданной красавицей, которой завидуют и оттого ненавидят. Надеюсь, ее судьба сложится лучше, чем моя.

Я не успела задуматься о будущем, как услышала женский крик. Подорвавшись с места, выскочила наружу и помчалась наверх, к источнику. И оказалась в темном коридоре с высокими окнами, выходящими на море. Там, у открытого окна, замерла Анка. Остатки платья взлетали вверх, развеваясь, как парус, то скрывая ее лицо, то открывая неприкрытый ужас, застывший в глазах девушки. Подойдя к ней, я проследила за ее взглядом и тоже застыла, не сразу поняв, что вижу.

– Что это такое? – испуганно прошептала Анка, сжимая мою ладонь, как в тисках. На наших глазах на мелководье поднимались и опускались широкие круглые щупальца, непрестанно находившиеся в движении. Буря, с утра разгонявшаяся, дошла до предела, обрушившись на гавань высокими волнами, в которых шевелились иные отростки гигантского спрута, замершего на глубине. По его телу проходили разряды молний, удивительно напоминая то, что совсем недавно сотворил шаман.

«И это он предвидел», – мрачно подумалось мне.

– Сэл, что это? – повторила девушка.

– Его Величество король Агондарий.

Глава 19

Сожженные мосты

Селеста

На этом галечном берегу так много ветра и соли. Они вгрызаются в растрепанные волосы, сушат губы и выдавливают слезы из глаз. Я плохо вижу в темноте и, если бы не сухая рука Ника, обязательно упала бы на острые камни, что так больно впиваются в шелковые туфельки. Из теплого замка – прямо в пронзительный осенний холод. А мы не захватили с собой ни плащей, ни даже шарфов, так быстро сиганули в окно.

Мой король был необычайно молчалив и сосредоточен. Будто другой человек. Тот, кто жарко обнимал меня во время танцев, ушел, на его место вернулся знакомый мне Ник. Заботливый и серьезный. Он что-то шепнул Анке на ухо, девушка сжалась, и король передал ей свой пиджак, чтобы она прикрыла испорченное платье, а сам остался в черной рубашке. Она пожелала нам удачи, уходя в подвальные комнаты, летом переоборудованные в убежища на случай нападения подводников. Туда же, повинуясь звуковому сигналу, прозвучавшему во всех залах и покоях дворца, направились слуги и придворные, а на ключевых местах дворца разместилась стража.

Покинув дворец, Никлос опустил на него тонкую завесу нориуса. В ответ во всех окнах погас свет, погрузив здание в кромешную тьму. От непривычной картинки ежусь и постоянно потираю руки, слушая во время спуска к берегу рассказ Ника о сорванных договоренностях. Король Агондарий с парой русалок должны были войти в скрытую гавань, откуда Фредерик доставил бы их во дворец, в специально отведенную переговорную комнату. Но этим планам не суждено было сбыться, Агондарий решил, не скрываясь, выйти из океана, явив себя наземным жителям. Так что у нас не осталось иного выхода, кроме как самим спуститься к воде – навстречу гигантскому спруту. Так мы оказались на берегу под сильным проливным дождем, укрытые пологом нориуса. Холод почти перестал терзать оголенную кожу, я достаточно себя нагрела, чтобы даже в такую промозглую хмарь не походить на ощипанную курицу. Хотя было страшно. Очень страшно.

Я и подумать не могла, что подводный король окажется таким… большим. То есть, я знала, что он отличается от русалок, но даже в самом страшном сне не могла представить, что он размером как половина королевского дворца! Что у него огромные щупальца, гигантская голова и нереальные, светящиеся зеленым глаза. Фактически, подводным миром правит чудовище, способное за раз потопить весь королевский флот! Мы для него – что букашки, он запросто нас сомнет и сплющит, и даже не почувствует давления. С такой махиной шутки плохи.

– Ты готова? – спрашивает Никлос, сильнее сжимая мою ладонь. В темноте, что едва-едва освещается вспышками далеких и близких молний, вижу, как светятся алым его глаза. Неярко, приглушенно, бордовым блеском, как радужка сатуральской горной змеи. По телу пробегают непрошеные мурашки, и я склоняю голову.

Мы двинулись вперед, и тогда море окрасилось в нежные бирюзовые и голубые тона, подсвечивая наши фигуры и выходящего из воды ребенка лет десяти. По отсутствующему выражению глаз догадалась, что это аватар подводного короля.

Он остановился в нескольких метрах от нас, давая время привыкнуть к виду белобрысого мальчишки в аккуратном сером костюмчике с маленькой, чуть съехавшей набок, короной на голове. Зеленые глаза слабо светились в темноте, совсем как у существа, ушедшего на глубину. Только два сияющих овала над водой выдавали расположение осьминога.

– Рады приветствовать на земле подводного короля Агондария, властителя Вольных морей и океанов, – заговорил Ник с легким кивком. Я же поклонилась по всем правилам, и подводный король также отвесил безупречный поклон. Он с доброжелательным интересом разглядывал нас, и я заметила, как странно шевелятся его пальцы: они будто гладили воздух или что-то в нем искали. Это отчетливо напоминало непрестанное движение щупальцев существа под водой.

– Я приветствую земного короля Никлоса Каргатского и кэрру Селесту Каргат-Гадельер, – сказал он мальчишеским голосом, особо выделив мой статус, отчего мы с Ником переглянулись. Сознательная ошибка или?..

– Прошу извинить за публичное появление взамен наших договоренностей, но обстоятельства вынудили так поступить. Есть основания полагать, что наша тайная встреча могла быть на руку врагам как наземного королевства, так и подводного мира. Известные вам морвиусы проникли в наши ряды, сея панику и смуту. Стоит показать, что между нашими видами не так много различий, чтобы нами можно было легко управлять, – витиевато заговорил он. Вкупе с детской внешностью речь звучала сюрреалистически.

Мне хотелось сразу выпалить свои обвинения