конечно! — хмыкнул он, но по глазам было видно, что похвалу он оценил. — У тебя есть все шансы победить. Георг заканчивал ту же классическую школу фехтования, как я. Нас даже учили одни и те же старые учителя! Если бьёшь меня, то сумеешь победить и его…

Про преимущества, которые давал меч Древних, я говорить не стал. Только кивнул.

Зачем разочаровывать вдруг поверившего в меня братца?

Тренировался я не только с Хэлом. Много времени я проводил с Дэйлом. Стиль штормовика мало походил на обычный человеческий. Реакции у него были отменные, скорость грандиозной, и редкий спарринг заканчивался без кровавых полос от когтей у меня на груди.

Не сказать, что этот опыт сильно пригодится мне против Георга, но лишним не будет, это точно!

Пусть я и посвящал львиную долю своего времени оттачиванию воинского мастерства, главным для меня оставался вопрос правильного оружия.

И все надежды здесь были только на Ортикса.

Я донимал карлика, каждый час общаясь с ним через артефакт связи.

— Зубастый, я обещал тебе, что сделаю что надо⁈ — рявкнул в артефакт Ортикс, когда я обратился к нему в очередной раз.

— Обещал!

— Да знаю, что обещал, свались Великая гора мне на голову! Но пойми меня, зубастый, так быстро дела не делаются! Тут же уйма работы с этими твоими материалами. Металл коваться ну никак не хочет, хоть что хочешь делай! А кристалл фонит так, что всё моё оборудование накрывается к горному троллю! Не, мои ребята работают много. Но быстро не будет, это гарантирую!

— Ты ведь в курсе, что у меня Поединок через день? — мрачно спросил его я. — У противника меч Древних. А у меня нет ничего!

— Ну как ничего… У тебя и так меч такой, неплохой…. — неуверенно забормотал карлик.

— Неплохой. Но против меча Древних не потянет!

— Не потянет, — согласился со мной Ортикс. — Ну так и не дрейфь тогда, зубастый! Ну проиграешь ты в этом своём Поединке. Ну и что с того? Не убьют же тебя там, в конце концов⁈

— Как раз-таки убьют. Поединок продолжается до гибели одного из участников.

— Да⁈ — искренне поразился карлик. — Странный вы народ, конечно. Не жалеете себя! У нас все споры решаются бросанием молотов. Кто дальше бросит — тот и победил! Вот знаешь, на сколько метров я свой молот бросаю?

— Честно говоря, мне глубоко наплевать. Я просто хочу выжить в этом Поединке!

— Плевать ему… Нервный какой! — фыркнул Ортикс, но, кажется, всё-таки понял причину моего недовольства. — Не паникуй раньше времени, зубастый! Авось что-то придумаем… Как будет готово — я тебе тут же дам знать!

На этом разговор был завершён. Я связывался с Ортиксом ещё несколько раз. Карлик расплывчато отвечал про мощную энергетическую структуру и невозможность физической формы её сдержать.

Смысл у фразы был путаный, но очевидный — Ортиксу со всем его супер-производством так и не удалось создать меч, способный тягаться с оружием Древних.

Я не собирался полагаться только на карлика, продолжая собственные исследования. Преобразователь работал без отдыха, но результата не было. То есть, конечно, он был. Да любой оружейник Фрэма отдал бы что угодно, лишь бы создать что-то подобное!

Но до уникальных свойств оружия Древних было также далеко, как от Фрэма до Центрального.

— Страж, у вас же есть запасной план? — спросил меня Орбитарис вечером накануне Поединка.

— У тебя есть доступ к моим мыслям. Как думаешь, есть у меня план?

— Ваши мысли — абсолютный хаос. Всё, что я могу там прочитать, это похоть, гордость и несколько нецензурных фраз.

— Ну, примерно так и есть. — Я невесело усмехнулся. — Ну ничего, можешь не переживать. В конце концов, я не только воин. Я ещё и маг. Весьма могущественный! Точнее, был им до попадания в Бойда… Ничего, справлюсь! После драконов меня никакой Георг не испугает!

Это была правда лишь отчасти. После столкновения с драконами меня сложно было чем-то напугать.

Но вот насчёт магии я был не уверен.

Разумеется, мои силы заметно выросли. Благодаря до конца исчерпанному кристаллу я сумел немного упорядочить энергетические потоки. Магия верхнего уровня по-прежнему была мне недоступна, хотя по местным меркам я был уже на четвёртой Ступени.

Это было совсем немного, но в моём распоряжении оставались десятки неизвестных во Фрэме техник и способностей. Если я сумею использовать хотя бы четверть — меня будет не остановить.

Но это всё было только в теории. На практике мои силы работали на минимальной мощности, постоянно путались, а иногда и вовсе отказывались работать.

При таких условиях шансов на победу было немного.

Конечно же, я не отчаивался. Время до полуночи провёл в тренировках, а затем заснул, едва донеся голову до подушки.

* * *

Я надеялся, что сумею отправиться на Поединок тихо, верхом на лошади и в сопровождении одного Фердинанда.

Но Ричард решил по-другому. Когда ранним утром я выскользнул во двор, глава Рода уже был там, сидел на скамейке и смотрел за тем, как слуги готовят для путешествия парадную карету.

Никогда не видел, чтобы ей пользовались…

— Только не говори, что тоже собираешься ехать!

— Разумеется, я собираюсь присутствовать на твоём Поединке, — Ричард посмотрел на меня так, как будто я сказал абсолютнейшую чушь. — От его результата зависит судьба моего Рода. Неужели ты думал, что я его пропущу⁈

Аргумент был логичный. Но сдаваться я не собирался.

— А что насчёт твоего здоровья? Ты выглядишь… Честно говоря, выглядишь ты хреново!

Я не врал. С каждым днём Ричард становился более худым и бледным, всё больше напоминая собственную тень. Кристалл на его груди почти иссяк, и я не был уверен, что ему хоть что-то могло помочь.

— Не переживай, подыхать я не собираюсь! — Ричард усмехнулся и закашлялся, прижав к губам носовой платок.

Он попытался его спрятать, но я оказался быстрее и успел его выхватить.

На платке виднелись густые следы крови.

Ричард бодрился как мог, но его здоровье слабело с каждой минутой.

— Я глава Рода — и если я решил там быть, то я буду!

Поспорить не получилось. Из дома вышли Хэл, Фердинанд и слуги, которые должны были сопровождать наш кортеж. Говорить свободно в их присутствии было невозможно, и мне пришлось уступить.

В конце концов, Ричард взрослый человек и способен сам принимать решения!

Сборы были