быстрыми. Мы с Ричардом и Хэлом погрузились в карету, а рядом на лошадях ехали слуги, Фердинанд и сопровождающие нас гвардейцы.

— Отец, если я сегодня проиграю… — начал я, но Ричард оборвал меня на полуслове.

— Не смей даже думать об этом! Ты победишь. Я это точно знаю!

Хэл тоже затряс головой.

Я же махнул на них рукой. Да пусть думают как хотят! В конце концов, и не из таких передряг выбирался. И смерти я тоже не боюсь. Если это тело умрёт, то Оператор и Командор найдут способ вернуть меня в новом теле.

Ну, я, во всяком случае, очень на это рассчитываю…

* * *

Поместье Вендэров, как я и предполагал, оказалось огромным и роскошным. Громадный кусок земли, ухоженный садик, дом, скорее напоминающий не владение провинциального барона, а настоящий замок.

Одним словом, в деньгах они не нуждались.

В поместье оказалось неожиданно много гостей. Императорский представитель граф Вернон Персиваль, бароны, включая знакомых мне Лордена и Артоса Нивала, целая куча других гостей и их слуг. В толпе я заметил даже Селину! Надо же, я был уверен, что она не придёт…

У порога нас встречал сам барон Георг Вендэр в сопровождении Леона и держащей его за руку Кэтрин. Выглядела девушка прекрасно и смотрела на нас с гордостью и вызовом.

При виде кузины Хэл задрожал от ярости.

— Предательница! Да я порву тебя на месте!

Он и в самом деле рванул бы в атаку, если бы не опустившаяся ему на плечо рука Ричарда.

— Подожди, сын. Ещё не время. Мы обязательно покараем всех виновных. Но позже…

Глава Рода сам едва сдерживался, но, тем не менее, ему удалось успокоить Хэла.

Я же злиться даже не собирался. Встал напротив Георга и ухмыльнулся.

— Приветствую вас, барон! Готовы проиграть?

— О нет, щенок! Чувствуешь? Сегодня твой последний день. — Георг улыбался и чувствовал себя хозяином положения. — Я с удовольствием тебя убью. А затем вся твоя поганая семейка станет моими вассалами, и тогда я как следует на них отыграюсь…

Слушать его влажные мечты настроения не было, и я резко его оборвал.

— Откровенно говоря, я прибыл сюда не за вашими рассуждениями. Мы собирались драться. Так давайте не будем откладывать в долгий ящик!

Формально я был прав, и Георгу пришлось проглотить моё практически неприкрытое оскорбление.

— Прошу вас, барон. Следуйте за мной.

Мы с Георгом вышли в центр импровизированной арены, напоминающей мне Колизей, который я видел в мирах Земной группы. Зрители заняли свои места на трибунах, а мы с Георгом встали лицом к лицу.

Вендэр повёл плечами, и его тело покрыла броня. Он вытянул руку, и туда спустя пару ударов сердца лёг меч.

Броня и меч Древних. Убийственное сочетание, которому было невозможно противостоять!

— Готовы? — Вернон Персиваль, выступающий в качестве судьи, обвёл нас взглядом. Дождался кивком и провозгласил. — Тогда я объявляю начало Поединка!

Императорский представитель едва успел отскочить, когда мимо него на недоступной ни одному человеку скорости промчался Георг Вендэр. В его руках чёрным огнём горел меч Древних.

Бой начался.

Глава 27

Как и ожидалось, мелочиться Георг Вендэр не стал. Налетел ураганом, осыпая меня градом ударов.

Причём ударов, как бы это сказать… Охрененно неслабых!

Меч в его руках был неправдоподобно огромным, но барон крутил им так, как будто орудовал игрушечной саблей. Меч носился туда-обратно, закручивался в спирали, плёл сложные удары, обрушивался на меня с непредсказуемых углов.

И всё это на такой скорости, что собравшиеся на Поединок не могли даже как следует разглядеть атаку! До обострённого слуха даже донёсся чей-то сдавленный вздох. Наверное, меня уже записали в мертвецы.

Но я каким-то образом справлялся.

Благодаря тренировкам последних дней я заметно прибавил в скорости и координации. Тело превратилось в пружину, сжимающуюся и разжимающуюся точно в нужный момент.

Шаг, разворот. Присесть, пропуская меч над головой. Замереть на месте, в миллиметре от чёрного лезвия. Резким прыжком переместиться вправо. Нырнуть влево. Закрутиться, пытаясь обмануть Георга…

Контратаковать я даже не пытался. Просто не хватало на это скорости!

Если меч делился с Георгом навыками, которыми он никак не мог обладать, то доспех его усиливал. Вендэр и без того был неплохим бойцом. Но сейчас доспех вливал в него столько энергии, что у меня рябило в глазах.

В обычной ситуации доспех сделал бы Георга медлительным и неповоротливым. Но творение Древних работало по собственным правилам.

Орбитарис показал энергетическую схему тела барона. Он буквально светился! Доспех передавал энергию, усиливая каждую его мышцу. По уровню скорости и силе он сейчас немногим уступал берсерку.

Если вообще уступал.

Да кто вообще сделал эту штуку⁈

Вендэр нанёс очередной удар. Увернуться я не успел и выставил перед собой меч, усиленный Сиянием и кристаллическим металлом.

Железо звякнуло. Я надавил, и Георга Вендэра отбросило на несколько шагов назад.

На его лице появилось непонимающее выражение.

— ЧТО⁈

Для него это было удивительным — уверен, что ещё ни разу никто не отбивал удары меча Древних.

Увидеть его вытянувшуюся физиономию было бесценно.

Вот только мне это стоило слишком дорого.

Мой меч выдержал удар, но не без следа. На лезвии появились первые трещины.

От Георга это не укрылось.

— Подготовился, да, Бойд? — хмыкнул он, останавливаясь в паре метров от меня. — Что бы ты ни сделал со своей железякой, шансов у тебя всё равно нет.

— Уверен? — хмыкнул я, наслаждаясь отдыхом.

Тело Бойда было далеко от идеала, и мышцы успели подустать. Георг же, получая подпитку от меча Древних, даже не запыхался.

— Разумеется. Никто и ничто не сможет преодолеть силу Древних!

Он снова бросился в атаку.

В этот раз я среагировать не успел. Остриё меча скользнуло по рёбрам, самым кончиком.

Мифриловая броня скрипнула и подалась. Георг сумел раскроить её одним ударом.

— Орбитарис, анализ! — мысленно прокричал я.

Если он сумел задеть кожу, то я труп. Сила меча будет медленно меня пожирать, пока окончательно не убьёт.

— Страж, всё в порядке. Ему удалось вскрыть доспех, но тело не затронуто. — Голос Орбитариса был напряжён до предела. — Возможно, вам стоит использовать крайние средства.

— Это, например, какие⁈

— Вы сами знаете.

Он был прав, кое-какие варианты у меня ещё оставались.

Использование артефактов было запрещено правилами Поединка. На магию запрет не распространялся, но использовать её я не хотел до последнего. Слишком уж