ты куда? – На этот раз наступила моя очередь волноваться.

– Навстречу страху, куда же ещё?! У меня тоже есть главное правило – всегда слушаю экспертов в своей области. Вот ты, например, лучший специалист по кошмарам.

– Спасибо, – хмыкнул я. – Ловко ты меня сделал моими же аргументами.

Мы прошли по пустым коридорам, спустились на первый этаж.

Я дал Стёпе ноут:

– Ты садись и мониторь записи. Восьмая камера смотрит как раз туда, куда нам нужно.

– А ты?

– Вживую гляну. – Я сел на ковёр прямо посреди коридора, метрах в трёх от трещины. Ближе подходить не хотелось.

Стёпа неодобрительно поглядел на меня, но ответил:

– Хорошо.

Так прошло, наверное, минут пятнадцать. Мой друг начал зевать и тереть глаза. Мне и самому больше всего сейчас хотелось заползти под одеяло и свернуться калачиком. Таблетки помогли – острая боль ушла, но осталось тупое давящее гудение в голове.

– На записи ничего не видно. По крайней мере, на быстрой перемотке. – Стёпа ещё раз зевнул: – Сейчас бы крепкого кофе.

Это напомнило мне Алёну и разозлило. Захотелось пристрелить следующего, кто попросит у меня кофе.

– Ещё пять минут, и уходим, – решил я. – Не сидеть же здесь до утра. Может, ответ вообще через год придёт…

Что будет с Асей через год? Я посмотрел на чёрную трещину и мысленно пожелал ей разорваться от попадания бронебойного снаряда. В следующее мгновение что-то произошло. Воздух в коридоре сгустился, превратившись в большое чёрное пятно. Его поверхность дрожала и колебалась.

– Смотри! – воскликнул я.

Стёпа поднял голову:

– Куда? Я ничего не вижу.

Чёрное пятно быстро растаяло в воздухе. Так что и мне начало казаться, что его не было.

– Скачай последнюю запись! – Я встал с ковра, подошёл к Стёпе и заглянул в экран. Картинка была чёрно-белая и неподвижная, как фотография. Вот он я – сижу на полу и смотрю на трещину в стене. Ничего не происходит. – Стоп! Видишь?

Мой друг поставил на паузу и увеличил изображение. Теперь мы оба видели пятно. Его легко было принять за дефект камеры. На замедленном воспроизведении пятно походило на прозрачную серую медузу. По его краям шевелились крошечные тёмные щупальца.

– Думаешь, это послание? – спросил я.

– Возможно, – ответил Стёпа. – Мне надо подумать над физическими эффектами, которые наверняка вызвали искажение отправленного сигнала.

– А мне нужно, чтобы этот день, наконец, кончился.

Глава 7

Тёмные фотоны

Не помню, как лёг спать в ту ночь, но, когда проснулся, Стёпа уже сидел за столом. Перед ним лежала целая пачка исписанной формулами бумаги.

– Ничего себе! – присвистнул я. – Во сколько ты встал?

– Я не ложился. Очень интересная работа пошла. Кажется, мы с тобой открыли новую элементарную частицу.

– Не мы, а ты. Открытие тянет на Нобелевскую премию по физике?

– Наверное, тянет, – отмахнулся Стёпа. – Только нельзя никому об этом рассказывать.

– Я-то точно не расскажу. Например, потому, что не знаю, о чём говорить-то. Как частица хоть называется?

– Фотино – это один из видов гейджино, предсказанный теорией суперструн.

– А если на человеческом языке?

– Если на человеческом, Нобелевскую премию не дадут, – рассмеялся он. – В общем, это такой близнец обычного фотона, только из команды тёмной материи.

– Тёмный фотон – неплохое название. Почему нельзя никому о нём рассказывать? Из него можно сделать тёмную фотонную бомбу?

– Не знаю, – отмахнулся мой друг. – Мне не хватает инженерных знаний, чтобы просчитать все последствия. Беспокоит другое. Как люди будут добывать тёмные фотоны?!

Я представил себе тысячи британских учёных, радостно пробивающих дыры в потусторонние миры, чтобы добыть новую элементарную частицу.

– Понял, – кивнул я. – Нобелевская премия отменяется. А что с расшифровкой послания?

– Тут есть кое-что интересное – смотри. – Стёпа вытащил один из листков с изображением некоего подобия схемы: – Судя по моим расчётам, тёмные фотоны поступают в центральную область, но их энергии недостаточно, чтобы открыть квантовый переход между мирами. Время идёт, частицы тёмной материи прибывают и накапливаются. Те, что оказались у границы раньше, постепенно растекаются в разные стороны. Получается практически идеальный круг. А потом…

– Потом вся эта толпа тёмных фотонов продавливает границу и попадает в наш мир, – подытожил я.

– Всё правильно, – подтвердил Стёпа.

– Получается, нужно читать послание снаружи вовнутрь? – уточнил я.

– Так и есть. Надеюсь, мне удалось помочь.

– Ещё как! Сейчас настрою нейронную сеть[35] для анализа фоток с камеры.

Следующие несколько часов прошли в напряжённой молчаливой работе. Мои пальцы стремительно летали над клавиатурой. Лишь изредка я вдруг забывал очевидные вещи и отвлекался на поиск информации в Сети. В конце концов работа была сделана, программа запущена. Оставалось только ждать, какие варианты она выдаст. Предварительный анализ показал, что расшифровка может занять двадцать шесть с лишним часов. Впрочем, если повезёт, результат найдётся и раньше.

Стёпа всё ещё сидел над своими записями, но было видно, что его глаза слипаются.

– Ложись поспи, – предложил я.

– Сейчас… – Он зачеркнул одну из формул на листе: – Как у тебя с расшифровкой?

– Зарядил алгоритм. Мы тут с тобой говорили, что послание начинается где-то на окружности тёмного пятна. Но в какой её части?

– Пытался рассчитать, но у меня ничего не получилось, – ответил Стёпа. – Думаю, ты начал в верхней точке и пошёл против часовой стрелки.

– Ничего себе! Как ты догадался? Какая-нибудь особенная квантовая телепатия?

– Простая логика. Полагаю, ты сначала подумал, что тёмные фотоны потекут вниз под действием гравитации, но потом решил, что раз это антиматерия, то с ней произойдёт нечто прямо противоположное…

– А это не так? – уточнил я.

– Честно? Не знаю. Наверное, мне всё-таки стоит выспаться, – Стёпа встал из-за стола.

В это время мне пришло сообщение в мессенджер: «Привет. Скучаешь без меня?»

У меня совсем вылетело из головы, что утром мы с Алёной должны были заниматься алгеброй.

Я решил сыграть в строгого учителя: «Ты почему прогуливаешь?»

Через мгновение пришёл ответ: «Достала меня твоя математика. От неё превращаешься в сонную курицу. Пойдём лучше пройдёмся по городу. Погода классная».

«В прошлый раз это не очень хорошо закончилось. Может, алгебра всё-таки лучше?»

«Только не для меня. Если ты такой зануда, оставайся со своими математичками, а я сама пойду».

«И как ты выберешься из интерната?»

«Выгляни в окно».

Я встал из-за стола, отодвинул штору и увидел Алёну. Девушка помахала мне. Происходящее нравилось мне всё меньше. Возможно, стоило проигнорировать Алёну, но у меня не получилось.

– Сейчас. Жди меня, никуда не уходи.

Я вернулся к ноуту. Мой алгоритм уже перебрал несколько десятков вариантов расшифровки. Все они никуда не годились – бессмысленные наборы символов, не