по данным разведки тут ничего опасного нет, – без эмоционально ответил Гедемин. – Лига Ковенов не слишком активна в войне с Королевством, поэтому здесь нет войск противника.

– Мы слишком рискуем, достопочтенный инквизитор. Вообще, дело таких святош нежить гонять, да ведьм в тёмных камерах пугать. К чему вам ввязываться в авантюру, связанную с войной? Да ещё и главным вызвались.

– Я смотрю, благие титулы и должности вас совершенно не смущают, да ещё вы и остры на язык, как и говорил Сигизмунд, – печально сказал Гедемин. – В Нериме за оскорбление представителя инквизиции при власти светорождённых, вас бы высекли.

– Но мы не в Нериме, а Рождённые Светом мертвы.

– Вы сами всё понимаете. Единый призывает нас спасти мир и не допустить свершение конца времён. Я не хочу, чтобы вторая попытка врага нас уничтожить увенчалась успехом.

– И для этого мы здесь всего вчетвером. Опрометчиво это, Гедемин. Те следы, которые я видел… знаешь, это ведь могли быть и воины.

– Вскоре мы должны будем подойти к крайнему лагерю Лиги Ковенов. Сейчас мы поднимаемся до предфростклиффского плато, а оттуда до аббатства всего полдня пути пешими.

– Я надеюсь, что никто за причинное место нас не возьмёт, – посмеялся Маттоми, тряхнув кожаным мешком. – Ты это, как что почуешь неладное, толкни меня, чтоб я успел расчехлить лук.

– А что так его не несёшь?

– Сразу видно вояку, который всю жизнь железкой махал, да молился. Тут слишком влажно, может размокнуть. Да и если снег с дождём пойдёт, то боюсь луку плохо может стать.

– Каждому – своё, – Гедемин ускорил шаг, смотря по сторонам.

– Меня давно волновало – какой дух тебя погнал к Единому, в церковь? Ты ведь мог податься куда угодно – хоть в армию, хоть в наёмники, хоть в сутенёры или бюрократы… я и не знаю, что хуже, конечно, но выбор у тебя был широкий.

– Тут особо нечего рассказывать, мой друг – Семеро оставили подлунный мир, – минорно начал Гедемин, тяжело выдохнул, – моё призвание оказалось попранным. Мой долг оказался невыполненным. Я мог бы стать солдатом, но пошёл по пути пилигрима22, оставшись в рядах умирающей Инквизиции.

– Но ведь Нерим после революции это… не самая благообразная страна, с высокими духовными идеалами, научно выражаясь. Тьфу, да за одно упоминание о вере там тебя бы повесили, сожгли, а прах бы утопили. Что заставило тебя вступить в Церковь?

– Что меня заставило вступить в Церковь? – со светом восхищения и оттенком страха прозвучал вопрос. – Я скажу тебе. После падения режима Семерых на старую инквизицию обрушились репрессии новой власти. Остатки Инквизиции, Святого ордена, присоединились к лоялистами старого порядка. Под ударами армии Коарека и его «Вольного народа» мы отступали на юг, пытаясь сформировать фронт, но всё тщетно. Лишь по воле Творца я не сгинул в битве у Стоунфилда.

– А точнее?

– Мы получили приказ – закрепиться у форта Фалдрин. Я со своими братьями отправился в болота юга Центрального королевства, где в развалинах древнего капища мы попали в засаду. Но сражались против нас не воины из армии Коарека, а пришедшие из иного измерения воплощённые явления жестокости, злобы и ужаса. И мы сражались против них. Легион инфернальных духов, обретших материальные тела, но не такие, как у всех живущих. Плоть их была, словно как обожжённый камень, волосы как металл, а глаза сущие уголь из преисподней. Их мечи резали чёрную сталь и здездис23, как бумагу. А заклятия… наши ментальные барьеры словно не существовали для них. Мы не выстояли бы против них…. Никто бы не смог, и тогда я услышал глас крепкий – «И на Кого ты будешь уповать?», – Маттоми заметил, что речь Гедемина стала проникновеннее, каждое слово обретало весомость и силу, как будто это всё рассказываемое было вчера. – И я обратился к Нему… я возопил криком, который был сильнее рёва врагов – «Если Ты есть, Бог отцов, Бог от начала мира помоги мне. Ты видишь, что дети твои умирают от рук врагов Твоих». И ты знаешь… Он помог мне. В свете, настолько ярком и благом, что ни одна магия не смогла не смогла бы его повторить, явилась его помощь. Рядом с нами встали новые воины, что были как противоположность тем тварям. Глаза их – яркий свет невечерний, волосы светлее золота, а доспехи белее жемчуга. Охватившее нас отчаяние моментально пропало, а вместо него появилось рвение и небывалый подъем. И мы сошлись в такой схватке, что самим Рождённым светом бы не привиделось. Тупились клинки, ломались мечи, но мы дрались, как будто это сражение за судьбу века сего. И те новые воины…. Им хватало одного прикосновения их светозарных клинков до тел врагов, чтобы развоплотить тварей. Спустя считанные секунды побоище было окончено, – Гедемин остановил рассказ, тяжело взирая на лес; Маттоми ощутил, что помимо возвышенности, в словах мужчины ощущается и влияние ран духа. – Я потерял практически всех своих людей. По воле Творца я оставил бесполезную войну в Нериме и отправился в Эндерал, где и присоединился к Церкви. Я не мог поступить иначе, ибо битва наша не против королей господ, мятежников или черни, а супротив самой тьмы. Творец с нами во все времена, так что будем бодры.

Охотник лишь кивнул Гедемину, продолжив идти в полной тишине. Ещё одна судьба, которая была перемолота через жернова революций и изменений. Маттоми про себя усмехнулся тому, как быстро смерть Рождённых светом, ниспровержение Саранты, и победа Аркта в Нериме разделила этот мир, возвела новые страны, возвысила правителей и изменила жизнь простых людей. Ещё вчера – они служители самих богов, высшие политические деятели или простые воины, а сегодня всё перемешалось. Ирония тёмных времён истории.

Маттоми внезапно остановился, когда его нос странно защипало. Носом он уловил тонкие ароматы гари, которые ветер нёс с запада. Тряхнув чехлом он скоротечно снял его и развязал, доставая палку с тетивой. Это не предвещало ничего хорошего.

– Помоги мне, – протянул он лук Гедемину и вдвоём они его стянули и нацепили тетиву.

Оружие листвяного танцора, приобретённое в лагере Первой сводной армии, готово к бою. Мелькнул начищенный до блеска наконечник стрелы.

– Что случилось? – тревожно спросил Сигизмунд, остановившись.

– Чувствуете запах? – спросил Маттоми. – Пахнет определённо неприятностями.

– Гарь, – произнесла Кайль. – Но здесь же нет ничего жилого.

– Вообще-то есть, – сказал Гедемин. – На самой границе Лига Ковенов возвела аванпост. Там по меньшей мере сотня воинов магической пехоты, – Гедемин поправил пояс и сумки на нём, взялся за рукоять эстока и с лязгом выхватил его. – Давайте ускоримся.