– Что произошло?

– А произошло то, что пару десятков лет назад один из наших всадников зашел в гости в знакомое семейство, которое совсем недавно перебралась к нам из селения Рыбий Глаз. И представьте, каково было его потрясение, когда в ребенке, которого родители позвали, чтобы представить гостю, он узнал самого себя, но только с родимым пятнышком на виске! Стало ясно, что они даже не люди!

– И как после этого вы стали бороться с ними? – спросила я, уже догадываясь, каким будет ответ.

– Совет старейшин принял решение уничтожать таких существ, – леденея лицом, отчеканила госпожа Дарина. – Мы договорились со сталкерами, они организовали подставных восприемников. Мы же не могли убивать этих монстров на глазах их якобы родителей, да и всего народа! Но посвященные люди, в основном из числа старейшин, встречались со сталкером в заранее оговоренном месте и решали проблему моментально и безболезненно. Если же родители наотрез отказывались отдавать дитя во Внешний мир, тогда ждали, когда существо немного подрастет, подстерегали в лесу, подстраивали несчастный случай.

Двадцать лет, кольнуло в висок. Если я из этого селения, то мне невероятно повезло, что я до сих пор жива. Но что меня спасло?

– Метки ведь не всегда бывают видны? – спросила я, желая направить разговор в другое русло.

– Метки – последняя примета, на которую мы ориентируемся. Повторю, что это обычные родинки или небольшие телесные дефекты, которые могут быть у любого ребенка. Плюс псевдородители словно чувствуют, что знак нужно по возможности скрывать, и отлично с этим справляются. Я столкнулась с подобным и в собственной семье…

Тут госпожа Дарина вскочила на ноги и в возбуждении заходила по комнате, делая широкие махи руками. Я воспользовалась моментом, чтобы слегка приподнять маску и обтереть лицо ладонями, а затем смочить горло, не пролив большую часть на подбородок.

– Моя младшая сестра несколько лет жила с мужем в другом селении. Когда она вернулась назад с очаровательной дочуркой, никто ничего не заподозрил. Никаких отметок на теле малышки не было, мне ведь приходилось порой нянчить ее. Но именно так я догадалась, какого сорта это существо. Вдруг стала замечать, что меня как магнитом тянет снова и снова навещать сестру, прикасаться к девочке, брать ее на руки. До этого о механизме воздействия таких детей я знала чисто умозрительно, со слов других…

– Как же вы поступили?

– Когда я в первый раз только заикнулась об этом, сестра едва не прикончила меня взглядом. Спас меня ее муж, успел нейтрализовать жену внушением. Я не поставила в известность Совет, но снова и снова возвращалась к этой теме. Напирала на то, что девочка может погибнуть страшной смертью, если повторится то, что случилось однажды. В конце концов сестра согласилась отдать ребенка восприемнику. Как я уже сказала, к тому времени мы перестали считать передачу выходом из положения и действовали более радикально. Но я сохранила тайну сестры, и девочка на самом деле была переправлена во Внешний мир.

– Вы сказали, у той девочки не было отметок, – пробормотала я таким голосом, что всадница глянула на меня очень внимательно. Даже опустилась обратно в кресло, не сводя с меня настороженного взгляда. – Это не могло быть ошибкой?

– Нет, моя госпожа. На самом деле метка все же была – белая прядка в волосах, которую сестра закрашивала, потому что слышала что-то краем уха о переметках и не хотела рисковать.

Я быстро поднялась на ноги. Мне не хватало воздуха, нужно было как можно скорее оказаться на улице. Всадница тоже вскочила с удивительной для ее возраста прытью, уставилась на меня выжидающе. Чего она ждала? Неужели догадалась?

Нет, все же еще один вопрос напоследок я должна была задать:

– Как сложилась жизнь вашей сестры?

Госпожа Дарина слегка растерялась, в ее взгляде отчетливо читалось, что я явно спрашиваю что-то не то. Тем не менее она ответила:

– О, с ней все в порядке. Когда существо унесли, она и ее семья словно освободились от морока и зажили спокойно. Кстати, с ее детьми вы уже познакомились – это Алена и Карп. Мы никогда не упоминаем ту давнюю историю.

– Понятно. Извините, мне нужно идти. Я бы хотела…

Я собиралась соврать, что хочу побывать в центре Кукушкиного Гнезда, узнать возможные новости. Но госпожа Дарина слишком явно приободрилась на первой же моей фразе, мелко закивала головой, бледно улыбнулась:

– Конечно, госпожа Дана. Добрая судьба привела вас сегодня ко мне, и я рада, что все вам рассказала. Надеюсь, вы сумеете что-то сделать.

– Простите, но о чем вы? – не поняла я.

Всадница растерялась еще больше моего и даже побледнела слегка:

– Но я решила, что вы прямо сейчас возвращаетесь в Блишем. И что вы расскажете во дворце о переметках, чтобы успеть предпринять хоть что-то!

– Вы думаете?.. – До меня медленно начало доходить.

– Конечно! Сейчас самый удобный момент для наших врагов, чтобы задействовать их. На границе Брита, у черты, собралось множество всадников, лояльных к Блишему, а теперь еще, как вы мне рассказали, к ним присоединились искатели и добровольцы из обоих городов. Все на открытой местности, ибо климат Навии даже по ночам не разгоняет людей по шатрам и палаткам. Похоже, убийственное воздействие этих существ все же могут сдержать стены, но если их нет…

Дрожь прошла по ее телу с головы до пят.

– Но почему же вы сидели себе спокойно и не пытались сами донести до Блишема эту информацию?! – наконец все осознав, вскричала я. – То есть не вы конкретно, а старейшины вообще?

– Каким же образом, славная госпожа Дана? – Теперь в голосе женщины звучала горькая насмешка. – Заявиться во дворец, попросить аудиенции у самого Властителя – задача для всадника невыполнимая. Конечно, на своих землях мы часто встречаем людей из Брита и Блишема, некоторые даже рискуют пообщаться с нами. Но если бы кто и выслушал, к примеру, меня… ну да, они кивали бы и со всем соглашались, а сами только и думали, как поскорее убраться прочь, не попав старухе под горячее око. И забыли бы даже саму суть разговора, едва унеся отсюда ноги.

Всадница сокрушенно покачала головой, потом посмотрела на меня с надеждой:

– Но вы, госпожа, слушали внимательно, не боялись меня и не считали все это досужими выдумками. Я видела это по вашим глазам в прорези маски. Ведь так?

Я поспешно кивнула.

– И вы постараетесь сделать хоть что-то, не так ли? Вы поможете? Хотя бы попытаетесь, потому что я даже представить не могу, что тут можно придумать!

– Да, – сказала я твердо, уже пятясь к дверям. – Спасибо вам, госпожа Дарина, вы дали мне очень важные сведения. Прощайте!

Шатаясь, я почти что выпала из двери на высокое крыльцо, уже не слыша, что говорит мне старая женщина вслед. На нижней ступеньке сидела Алена и плела венок из ужасных багрово-красных цветов. То есть ей они наверняка казались прекрасными, но меня чуть окончательно не угробили – пришлось схватиться за перила и постоять так пару секунд, пока не прошло головокружение. Малыш Карпуша все еще играл с Айкой, теперь он пытался научить гарцевать по ней призрачную белку. Территория вокруг дома была хорошо обставлена местными светящимися камнями, дающими почти дневной свет. Но за границей света уже стелился густой сумрак.