Я вздохнула всей грудью, поймала бабушкину руку, протянутую за тарелкой:

– Присядь, ладно?

Моя бедная бабушка тут же плюхнулась на табурет, и на ее лице сквозь наспех наброшенную маску безмятежности немедленно проступили страх и тревога.

– Бабуль, мне снова нужно уйти, – сказала я виноватым голосом. – И я не знаю, когда появлюсь дома. Но ты дождись меня, хорошо? Возможно, скоро все наладится, мы вместе встретим Новый год. А потом я смогу съездить к тебе в гости, познакомиться с дедом и дядюшкой.

«Что несу? – параллельно пронеслось в мозгах. – Обнадеживаю ее, а вдруг я вообще не вернусь? И не успела ничего продумать, чтобы обеспечить бабушку и ее семью. Думала, если что, Вилли обо всем позаботится, но где он сейчас?»

Но давать задний ход было поздно, поэтому я просто крепко обняла бабулю за шею, поцеловала в щеку, уткнулась лицом ей в плечо. Она ничего мне не отвечала, только дышала часто и прерывисто. Потом спросила потерянным голосом:

– Елку-то ставить?

– Какую елку, бабуль?

– Да вот нашла у вас, когда прибиралась, красивая такая елка, серебристая. Новый год совсем скоро…

– А, правда. Конечно, поставь, бабулечка. К Новому году я точно вернусь домой, к тебе.

Как я и думала, Егор, только что назначенный Орликом его адъютантом, сиял и был преисполнен энергии и задора. Большую часть пути до места перехода мы проехали на машине, поскольку мороз наконец хорошенько прихватил почву и обнаружилось одно из ответвлений дороги, прежде, видимо, совершенно непролазное. Теперь же мы проехали за милую душу, пока не уперлись в тупик, а оттуда до топи ходу было примерно километр. Шли молча из-за Егора, который на голос Орлика, в отличие от меня, реагировал правильно, то есть со всеми вытекающими. А идти чуточку на расстоянии он не желал, словно веселый щенок, нарезал вокруг нас круги. Уже почти стемнело, хорошо хоть снег добавлял немного света. Орлик здорово торопился, потому только шипел себе под нос, то и дело налетая на вездесущего мальчишку или спотыкаясь о его ногу.

Переход совершился быстро, потому что опыт уже имелся. И вот уже снова вокруг ошеломительный, звонкий и разноцветный мир Навии. Следом за мной появился Егор, слегка позеленевший и ежесекундно делающий глотательные движения.

– Ты первый раз здесь? – спросила я.

Он осторожно мотнул головой:

– Нет, братья брали однажды. Просто меня тогда отправили первым, и я не видел…

– Понимаю, – хмыкнула я.

И тут же на полянке возник Орлик, принялся в темпе разгружать рюкзак. Интересно, как он с такой торбой тонул в болоте? На траве появилась стопка одежды, я с удивлением углядела среди обычных для всадников штанов и рубах с длинными рукавами нечто шелковое, ярко-сиреневое и еще золотое, бликующее на солнце. Здешнее-то светило на закат традиционно не торопилось.

– Одевайся! – приказал мальчишке Орлик, швырнув ему часть одежды.

Теперь я изумленно разглядывала расшитый серебряными звездами темно-лиловый пояс и замотанную в него золотую маску. Орлик же, привстав, оглушительно свистнул. И мгновения не прошло, как на поляну из-за деревьев выступили два призрачных силуэта…

– Айка! – возликовала я, и моя верная лошадка тут же оказалась рядом, привычно подсунула голову под мою руку, коснулась губами моих волос, обдавая лицо сухим жаром. Балабан с расстояния в десяток шагов поглядывал на меня чуточку благосклоннее, чем обычно.

– Дальше мы разделимся, – как ни в чем не бывало объявил Орлик. – Время позднее, и нам нужно спешить к границе с Бритом. Дея, Айка сама доставит тебя в Кукушкино Гнездо. Она бывала там прежде, а ориентируются призрачные создания превосходно.

Я помалкивала, хотя никак не ожидала, что отправлюсь туда одна, без друга.

– Мы улетим, а ты спокойно переоденешься. В Гнездо прибудешь, как знатная дама из Блишема, по умолчанию родственница Властителя, хотя развивать тему не стоит. Всадники, напуганные текущими событиями, будут к тебе особенно добры и внимательны. Станут задавать множество вопросов – ну, ситуацию ты в целом от меня знаешь.

– Погоди, а откуда у меня тогда лошадь? – перебила я.

– Дея, наши кони оказались единственными живыми существами – после ящеров, – которые смогли жить в Навии и даже давать потомство. Живых всадники всегда держали при себе, а вот призрачных иногда дарили знатным гражданам этого мира в благодарность за некие преференции, например. Так что лошадь только подчеркнет твое высокое положение. Айку никто не узнает, поскольку никто не видел ее призраком.

– Ладно, а с какой целью я вроде как из Блишема?

– Об этом тебя не спросят – наш народ деликатен. Хотя и так понятно: часть всадников, мужчин и женщин, сейчас на защите Городов. При этом никто не знает, куда будет нанесен первый удар, а лояльные к Властителю всадники – важная цель. Так что вполне логично, если Блишем отправит своего человека в Гнездо – это жест доброй воли, и будет кому, если что, за помощью сгонять.

– А если взаправду уже послали?

Орлик совершенно мальчишеским жестом хлопнул себя ладонью по лбу:

– Дея! Ну что ты как маленькая? Отзовешь посланника в сторонку, скажешь, кто ты, предупредишь, чтобы подыграл. Ты ведь и в самом деле из Блишема, не забыла?

Я согласно покивала.

– Ну вот, маску не снимай даже во время еды – это нормально. Я прилечу за тобой, когда сам вернусь после вылазки в Ашер. Если вдруг понадобится – не знаю, по какой причине, – покинуть поляну, отправляйся в мой дом в лесу. Опять же задай Айке направление, упомяни старину Вука – она с ним уже знакома и с удовольствием поспешит навестить друга. Ну все, удачи тебе!

– И вам, – пробормотала я. – Берегите себя, слышите! Особенно ты, во время вылазки, прошу!

Мой друг в ответ только улыбнулся во весь рот, а Егор и ответить ничего не успел: в мгновение ока Орлик схватил его поперек тела и забросил на спину Балабана. Заскочил следом, похлопал коня по призрачной холке, и Балабан, хорошо знающий пристрастия хозяина, тут же без разбега взмыл в небо. Я провожала их взглядом, пока темная точка не растворилась в синеве, а после занялась одеждой.

Это оказался костюм для ночных полетов на сукрах: кожаные штаны, замшевый жакет с высоким воротом и уплотненный пояс. Не знаю, где раздобыл одеяние Орлик, но даже короткие мягкие сапожки и шелковые перчатки с раструбами оказались мне впору. Волосы прикрыла густая бриллиантовая сеточка, последней я натянула золотую маску и немедленно вскочила на Айку:

– Вези домой, моя умница! Как же мы давно там не были!

Стоило повернуть лошадь в том направлении, которое указал мне Орлик, как Айка встрепенулась – волны радостного жара пробежали под призрачной дымкой – и затрусила бойкой рысцой. Пару раз обернулась ко мне безглазой мордой, словно спрашивая, не желаю ли я взлететь. Но я не желала. Мне нужно было немного времени, чтобы все обдумать.