Я вспомнила, как когда-то Оляна учила меня, совсем еще маленькую, собирать землянику в лесу. Ягод было много, я хваталась за все сразу, металась, давила ногами и нещадно мяла землянику в своих ладонях. А Оляна мне твердила: «Ягодку за ягодкой, только тогда соберешь много».

Я решила, что так и буду поступать. Не надо сейчас беспокоиться за дочь, за Сашку, за Вилли, за Властителя и Орлика с Егором. Сделаю толково свою часть работы: попытаюсь разыскать тех, кто восемнадцать лет назад меня не то родил, не то обрел как-то иначе, и выясню все, что связано с моим появлением на свет.

Потом я стала думать о том, как снова окажусь на поляне. Вдруг цел еще тот холмик, с которого я много дней и ночей выглядывала Орлика? Туда я пришла в последний день перед тем, как меня должны были увезти в Блишем. Я еще помнила, как прятались от меня другие обитатели Гнезда, как никто не смел встретиться со мной взглядом. Только несколько самых близких подруг да пара ребят из бывшей дружины Орлика пришли проститься со мной навсегда…

Но какая же я глупая! Поляна давно уже изменилась, превратилась в центр современного прекрасного города, я ведь об этом знаю! А обитатели Кукушкиного Гнезда в большинстве своем предпочитают жить в окрестном лесу.

Тут на глаза мне начали попадаться первые дома. Весьма необычные, выстроенные с учетом того, что в Навии срубленное дерево приравнивается к убийству. По местным поверьям, в каждом дереве еще дремлет жизнь, и при некоторых благоприятных – или не очень – условиях они могут ожить, стать варганами. Так что жилища всадников с поразительной изобретательностью были вписаны между деревьями, под деревьями, вокруг деревьев.

Были тут и затейливые теремки, отдаленно похожие на дома Кречета, и модерновые причудливые строения. И никаких оград, никаких подсобных хозяйств или веревок с выстиранным бельем перед жилищем, только почерневшие каменные чаши для костров. Песчаная тропинка, петляющая от домика к домику, ширясь, уводила, думаю, к центру селения. Вокруг некоторых домов бродили призрачные кони, распевали на коньках крыш голосистые птицы, похожие на разноцветные облачка.

Мой проезд не остался незамеченным. Всадники выходили на порог, с достоинством кивали мне, но не заговаривали, и я ехала дальше. Эти люди и не догадывались, как жадно я вглядывалась в их лица, надеясь и страшась кого-нибудь узнать.

Но вот из одного домика, чьим прообразом, по-моему, послужила избушка на курьих ножках, выскочила на порог кудрявая девочка лет четырнадцати, в голубом сарафане и с маленьким мальчиком на руках; не отрывая от меня взгляда, стремительно сбежала с высокого и крутого порога. Стало ясно, что уж она меня так просто не отпустит.

– Госпожа, позвольте мне восхититься вашей лошадкой, – поклонившись, заговорила девочка, немного коверкая язык Блишема и Брита.

Я ей одобрительно покивала. И решила воспользоваться случаем, чтобы соскочить на землю, – уже начинали ныть ноги и спина. Девочка опустила малыша на землю, приблизилась и с видимым удовольствием погрузила руки в призрачную гриву моей Айки, а карапуз короткими толстыми ручками обхватил переднюю ногу лошади.

– Она наверняка была очень красива и при жизни, – поднатужившись, выдала девочка еще одну фразу.

Я едва не кивнула, но спохватилась и только развела руками – мол, откуда мне это знать. И спросила, как ее зовут.

– Алена, – расцвела девчушка, наверное, обрадовалась, что поняла мой вопрос. – А это Карпуша, мой брат.

– Очень славный.

Малыш в это время развлекался тем, что ползал туда и сюда под брюхом лошади, стараясь не попадать в горячие струи ее ног.

– Мои отец и мама сейчас там, у черты, – сообщила Алена, и круглое, золотистое от веснушек лицо ее разом побледнело. – Ведь черта еще?..

– Она держится, – заверила я, не дожидаясь, пока она отыщет в памяти нужное слово.

– О, хорошо. Госпожа, вы едете в город, где есть гостиница? Или хотели бы отдохнуть у нас?

Я задумалась. С одной стороны, в этом был резон: дети без родителей, Алене еще нет восемнадцати, значит, нет воспоминаний и убийственных способностей. Можно расслабиться и не ждать подвоха. С другой – от девочки я едва ли смогу получить нужную информацию. Или как раз смогу? Орлик предупреждал, что всадники по неведомой причине не желают говорить о переметках, но ребенок ведь может и проболтаться. Детям всегда известно гораздо больше, чем думают взрослые. Я не знала, на что решиться.

– Дома бабушка Дарина, она обрадуется вам, хоть и очень стара, – выдала Алена дополнительную информацию, и это решило дело. Бабушки – кладезь информации в любом из миров. Да и само это слово, «бабушка», в последнее время вызывало у меня только положительные эмоции.

– Хорошо, я согласна.

Алена, радостно ойкнув, вновь взлетела по ступенькам, распахнула дверь и жестом пригласила меня в дом. Я переступила порог причудливой избушки, но тут же оказалась в комнате скорее в стиле хай-тек: минимум вещей, много света и воздуха. Современные светильники, работающие автономно, самых необычных форм – один даже парил в воздухе. Под одним таким, в форме колокольчика, в кресле, больше похожем на клубок из тонких серебристых трубок, лицом к двери сидела подтянутая женщина в джинсах и футболке. Низко опустив голову, читала лежащую на коленях книгу, густые каштановые волосы были собраны в высокий хвост.

Я даже успела слегка встревожиться – зачем Алена меня обманула? Но тут женщина посмотрела на нас, и по россыпи морщин на сильно загорелом лице стало ясно, что она вполне тянет на бабушку, хоть и чрезвычайно моложавую. Ну да, местным женщинам не приходится гробить себя вечными трудами по хозяйству.

Разглядев меня, женщина стремительно вскочила на ноги, томик, который она читала, отлетел куда-то к окну.

– Госпожа! – вскричала она испуганно, не забыв, впрочем, кивнуть. – Что-то случилось? Вы принесли дурную весть в наше селение?

В отличие от внучки, у нее проблем с языком не наблюдалось.

– Нет-нет! – Я аж руками испуганно замахала. – Пока все в порядке. Я здесь на случай… разных неожиданностей.

– В наше время можно ждать всего, – успокаиваясь, немного смущенно проговорила женщина. – А мои дети сейчас там, охраняют границу Городов. Забавно, не правда ли? Для нас, что уж скрывать, черта всегда была поводом для обид и раздражения. Могла ли я поверить, что буду каждую секунду шептать себе под нос: хоть бы она не рухнула!

– Простите, – пробормотала я. – К несчастью, не все всадники поддерживают Блишем, а черта предназначена именно для них… но срабатывает для всех.

– Девочка моя, не стоит извиняться за то, что не вами сотворено! – воскликнула женщина. – Присаживайтесь скорее и расскажите мне, каковы последние новости. Госпожа?..

– Дана, – выпалила я, решив, что мое имя не вызовет подозрений.

Заняла другое кресло-клубок, которое тут же приняло форму моего тела и оказалось удивительно мягким и удобным. Госпожа Дарина внимательно разглядывала меня, прощупывала взглядом вроде как даже сквозь маску. Я тоже смотрела на нее, пытаясь вспомнить, не были ли мы дружны когда-то. Или, может, я когда-то таскала ее на руках, как Алена брата?