Все — действие эликсира вот-вот прекратится. Я стану таким же слепым, как и прежде. Талашаю ночная мгла нипочем, но надеяться лишь на его глаза нельзя. Пора прекращать это избиение незрячих.

А жаль, я ведь еще не все гарпуны израсходовал.

Мое место на станции, туда и направляюсь. Бронепоезда там уже нет, я вижу, как он медленно движется по южной окраине, его вспомогательные орудия время от времени сверкают, отправляя снаряды во мрак. Главный калибр молчит, для его работы надо останавливаться. А может, большие пушки так и не успели довести до ума. Не важно, мы победили и без них.

Пылают позиции дальнобойной артиллерии, спрятанные километрах в пяти-шести от города; захлебнулась атака на станции, на поле между опушкой леса и рельсовыми путями остались сотни фигурок, иссеченных осколками и пулями; по всем окраинам бегают перепуганные лошади, оставшиеся без седоков, — кавалерия Директории планировала рубить разбегающихся из горящего города повстанцев, но планы вражеского командования накрылись медным тазом.

На землю я попал в состоянии слепого крота. Но это сейчас не сильно мешало, ведь пожаров вокруг столько, что в фонарях и факелах мы не будем нуждаться до утра.

Дело сделано. Мы взяли то, что осталось от Таквариса. Мы победили.

У меня новое задание. То, которое было обещано после появления Зиппи.

Мне приказано освободить из заточения его друга. И сделать это надо как можно быстрее. Мы ведь не просто взяли Такварис, мы нанесли при этом сокрушительное поражение армии Директории. Противник потерял всю тяжелую артиллерию и большую часть полевой, под городом остались тысячи солдат, и тысячи попали в плен. Покалеченных и дезертировавших никто не считал.

Разгрома избежали несколько кавалерийских частей, они смогли уйти лишь благодаря скорости. Несколько обескровленных пехотных подразделений с кадровым составом, набранным в метрополии, пытались отходить организованно по дорогам, оставляя за собой обреченные на смерть заслоны. По пути бросали повозки и выведенные из строя орудия, им не хватало лошадей. Местные, до этих пор не проявлявшие бунтарских наклонностей, внезапно показали зубы и не помогали ничем, угоняя скот на дальние пастбища. При попытках реквизиций доходило до перестрелок. Пули в солдат летели и просто так, безо всякого повода. В колодцы, откуда черпала воду армия, сыпали крысиный яд; старухи плевали в посеревшие от усталости лица зеленых юнцов; раненым, которых оставляли в домах мирных жителей, резали глотки, едва отряды правительственных войск скрывались за углом.

Обыватели определились с тем, кто здесь теперь самый главный, и спешили выказать приближающемуся Грулу свою запоздалую преданность.

Также спаслись жалкие ошметки воздушного флота, но время дирижаблей прошло, последний бой со всей очевидностью продемонстрировал всю бесполезность этих исполинов в такой войне. Эффективные против повстанцев, не имеющих артиллерии, они ничего не могут сделать против полноценной армии.

К тому же в этой армии помимо железа воюет магия.

Команда одного дирижабля и вовсе взбунтовалась, отправив офицеров в свободный полет. Ухитрившись посадить воздушное судно в чистом поле, они направили делегатов к генералу, и тот, выслушав их заверения в полной преданности, мало того что устроил им амнистию за былые бомбежки, но еще и поблагодарил за хоть и запоздалый, но правильный выбор.

Так что теперь у нас есть своя дирижабельная авиация.

В провинции не осталось организованной силы, способной дать отпор Грулу. А тот усиливается с каждым днем. Нет недостатка в добровольцах, они спешно стягиваются со всей Реулы. Мелкие вожаки повстанцев, в последнее время опустившиеся чуть ли не до положения бандитов с большой дороги, становятся в очередь с заверениями в своей преданности и готовы выполнить любой приказ.

Кто опоздает, тот сильно рискует, ведь бандитов по приказу генерала развешивают вдоль дорог.

Это победа. Метрополия слишком далеко, подготовка нового экспедиционного корпуса — долгое дело. За это время генерал возьмет под контроль всю провинцию, и армия Директории будет вынуждена проводить десантную операцию за тысячи километров от родных берегов, не имея удобной базы поблизости. Операций такого масштаба в истории еще не было, и вряд ли они решатся действовать в одиночку. Будут сколачивать союзы, искать поддержку, все это займет годы, а Грул в это время вряд ли будет сидеть сложа руки.

Он еще не захватил всю провинцию, но уже думает о мире. Трайера, прежде бесполезная магичка, теперь у него в фаворе. Она без дела не сидела, изучала экономику как провинции, так и мировую. И пришла к выводу, что в ближайшие годы спрос на каучук будет расти бешеными темпами. Сейчас его потребности в основном удовлетворяются за счет дикорастущего сырья. Плантаций мало, как следует культивировать новые растения не научились.

Но Трайера отлично знает, что и как надо делать. Она готова залить всю планету жирным слоем каучука, только дайте ей людей и средства.

И Грул загорелся ее идеями. Спит и видит, как станет каучуковым королем.

И как построит на каучуковые деньги маленькую южную империю, с которой заставит считаться всех.

Скромный человек, о большой империи не думает. Не его уровень, он так и остался простым генералом.

Впрочем, тут я его поддерживаю. За большую империю придется много драться, а мне надоело воевать. Грязь, скверная пища, кровь, потеря тех, к кому привык. Хочется покоя, а не вечной жизни в обстановке непрекращающегося стресса.

Глядишь, и семейное положение изменится. Кайра хоть и та еще ледышка, но мне кажется, что ее лед начинает потихоньку таять. Нельзя ведь день за днем сталкиваться со знаками внимания от такого замечательного человека, как я, и оставаться при этом равнодушной.

Вариант «поматросить и бросить» здесь не пройдет. Целая куча магов опекает ее со всех сторон, у них к целительнице особое отношение, мне не улыбается стать их злейшим врагом. К тому же Кайра родом из краев с запущенными патриархальными нравами, добрачные отношения там приравниваются к государственной измене.

Ну и самое главное: я не просто запал, я, похоже, окончательно потерял голову. Никогда в жизни не испытывал ничего похожего на столь сильную привязанность.

Придется тебе, Леон, жениться.

Я правильно сделал, что поставил на Грула. Из него может получиться неплохой, по местным меркам, правитель. Он уже готовит что-то вроде билля о правах человека, так что людей перестанут вешать за безобидные стишки и прочие подозрения в неуважении власти.

Но и покушений на свою власть он не допустит. Даже мысленных. А для последнего ему нужен особый специалист. И он в провинции имеется. Томится в тайной тюрьме, заперт на семь стальных замков. Но у генерала есть особый демон — демон-вор. Кому, как не ему, дать поручение выкрасть ценного специалиста.

Один раз человека я уж воровал. Правда, тогда все было немного не так. Нет — совсем не так. Мы вообще не ожидали встретить противодействие, из-за чего не обошлось без неприятностей.