— Драпает.

— Ага, как и все. Дюкус уже свалил, позабыв половину своих смазливых мальчиков, вот и этот заторопился. Почему-то никто не любит в петле болтаться.

— Надо провернуть все раньше.

— Ты прям мысли мои читаешь…

— Ага. Особенно в таких очевидных случаях, как сейчас. Записать Литтейгису на прием к наместнику?

— Да он сейчас плевать хотел на записи и очереди. Человек уже одной ногой на пароходе, очень торопится. И боится, что я или кто-то другой его слямзим, чтобы привезти Грулу в мешке. За такое генерал может простить много былых грешков.

— То есть, я так понимаю, пробраться к нему трудно.

— Нет ничего невозможного. Особенно если эта твоя Литтейгиса так хороша.

— Говорил уже: она не моя.

— Точно? Это хорошо, ведь мне всегда нравились высокие, но не хотел с тобой ссориться из-за юбки. Шучу. Допивай и уходим. Чем быстрее мы заглянем в резиденцию, тем быстрее попадем в тюрьму. Надо все делать очень быстро, нет времени на сложные планы.

Не знаю почему, но этому человеку я доверял полностью, так что возражать не стал.

Но спиной к нему поворачиваться не стану ни при каких обстоятельствах.

История этой земли коротка, но бедной на события ее не назовешь. Веками и тысячелетиями здесь жили не тужили безмятежные туземцы. Им в руки сами собой падали спелые фрукты, в лесах хватало разнообразной живности, в реках больше рыбы, чем воды. Не надо было прилагать чрезмерные усилия для добывания хлеба насущного, и в крепком жилье надобности тоже не было благодаря вечно теплой погоде. Потому особого смысла надрываться никто не видел, так что работали лишь по необходимости, сильно не утруждаясь.

Круглый год сплошная благодать.

И это продолжалось очень долго: размеренная жизнь, все одинаково, никакого прогресса. Каменные топоры, которыми до сих пор пользуются дикари Чафана, ничем не отличаются от тех, которые вытесали из кремня тысячи лет назад.

Затем появились белые. Высадившись на берег, они алчными взглядами начали изучать все, что можно, с ходу навешивая ценники на увиденное. У вечно веселых туземцев не оказалось золота или серебра, но это не беда, ведь сами они — неплохой товар. И поплыли по морям парусники работорговцев.

Самое интересное, что силой никого не забирали. Туземные вожди за связку грошовых стеклянных бус сами охотно отдавали соплеменников. А когда численность населения начала падать, попросили белых привозить не только бижутерию и зеркала. Нужно было оружие, и они его получили. Старое, но здешним каменным топорам и дубинам до него бесконечно далеко.

Черные начали грабить черных, продавая побежденных белым. Бизнес вышел на принципиально иной уровень, возникла необходимость в постоянных связях. Ведь если раньше товар можно было забирать прямо на берегу, теперь приходилось дожидаться его доставки, а это могло занять не одну неделю. К тому же военный поход мог вообще провалиться, а корабль не должен стоять подолгу, ему надо непрерывно работать, давать прибыль. Появились первые поселения пришельцев с севера. Теперь можно было скупать рабов, подолгу держа их в загонах в ожидании прибытия корабля.

Почему обустройство таких загонов не доверили самим туземцам? Подобные занятия не вписывались в их традиционный уклад. Сходить к соседу в набег, привести красивых женщин, после чего месяц плясать у костров, хвастаясь великими подвигами, — вот это прекрасно. Отвлекаться на каких-то там пленников при этом, ну, никак не получится: кормить их никто не нанимался, охранять тоже некому, ведь для всего этого кому-то надо отвлекаться от хвалебных рассказов и потребления пальмового вина.

Шло время, поселения выросли в поселки и города, союзные племена побережий сгинули, уйдя со своей земли, или оставив в ней свои кости. Белым нужно много места под ярким солнцем юга, делить его с черными им не хотелось.

Но времена менялись. Пришли другие белые, желающие потеснить первых. Завязалась первая колониальная война. Обе стороны активно использовали туземные отряды, и у некоторых черных появился шанс заработать себе положение в мире северян. И некоторые им воспользовались.

Одни белые сменяли других, и вот, по окончании последней войны между Гранией и Союзом Независимых Княжеств, Реула досталась последним. На почве дележки добычи они тут же перегрызлись, и восточную часть провинции под шумок прибрали другие.

А на остатках Княжеств возникло уникальное государственное образование, где власть делили верхушка былой аристократии и промышленники, оседлавшие разгоняющийся паровоз научно-технической революции.

Если присмотреться внимательно, можно заметить, что в архитектуре Нового Нариавана присутствует сразу несколько не связанных друг с другом стилей. Также хватает причудливых смесей. Вообразите себе гибрид русской избы с китайской пагодой. Трудно представить? А здесь подобное в порядке вещей.

Именно здесь, в месте, где северный рукав Тоты впадает в Западный океан, несколько веков назад возникло первое белое поселение на побережье. До этого северяне бывали здесь наездами, приплывая за очередной порцией рабов. Дикарям тоже нравился этот удобный берег, они здесь обосновались за века до прибытия северных пришельцев и уступать территорию не желали. Так и сгинули всем племенем, разве что единицы уцелели, смешав свою кровь с завоевателями или перебравшись на восток.

Хлопковый бум привел к резкому увеличению спроса на дешевую рабочую силу. А что может быть дешевле рабов? Не нужно никакой квалификации, даже знание языка не требуется, знай только наклоняйся да выпрямляйся от заката до рассвета.

Объемы работорговли росли, вместе с ними рос и город. Высосав все соки из близко обитавших племен, он метастазами раковой опухоли тянулся дальше, рассыпая по карте будущей Реулы сотни новых поселений.

Большие доходы — большая ноша. Частным лицам такую тянуть трудно, не выдерживая конкуренции с государственными образованиями, они неизбежно уходят на вторые роли. В сражениях целой череды колониальных войн из безымянных территорий родилась перспективная колония грандиозных размеров. Сравнима с нашей Индией, только плотность населения гораздо ниже.

Большая территория требует большой охраны. И случилось неизбежное: одна из войн, сопровождавшаяся небывалым геноцидом туземного населения и разгулом пиратства, завершилась разделом единой Реулы. Ее восточная часть, не так сильно зависящая от морского сообщения, страдающего от разбоя, отошла одной стороне, западная — другой.

Хоть в дальнейшем хозяева земель менялись, раздел закрепился. Однако до сих пор многие политики самого разного ранга бредят вовсю о воссоединении. Такая территория в целом виде введет хозяев единой Реулы в узкий круг тех, кто распоряжается судьбами мира. Небывалые перспективы. И ведь все реально: восток сильно зависит от континентальных путей, а они затруднены географическими препятствиями. Тот же Надар готов был вкладывать в войну целое состояние не только ради железа: он прямо говорил о железной дороге, что прочно свяжет Западную Реулу с Восточной. Люди, контролирующие такой путь, могут за короткий срок нагреть свои ручки докрасна.