последние остатки самообладания, рявкнул я, сворачивая к женскому туалету.

— Джозеф, тебе туда нельзя. — Миссис Лейн, училка, преградила мне путь. — Это уборная для девочек.

— Да ну? — огрызнулся я, распахивая дверь. — А вы попробуйте меня остановить, рискните здоровьем.

— Прошу прощения? — потрясенно ахнула миссис Лейн. — Тебя отстранят от занятий за хамство.

— Вперед и с песней, — огрызнулся я, переключаясь на толпу девчонок, сгрудившихся у раковин. — Свалили все на хрен отсюда!

— Сейчас позову директора, — дрожащим голосом сообщила миссис Лейн, поспешно выводя учениц из туалета.

— Да хоть обзовитесь! — Я шваркнул дверью прямо у нее перед носом.

Раздувая ноздри, я поочередно проверил все кабинки, пока не добрался до последней.

Заперто.

— Это я. — Выпалив единственное, что пришло на ум, я застыл, с замиранием сердца представляя, что ждет по ту сторону двери.

Щелкнул замок, и створка медленно приоткрылась внутрь.

Шаннон сидела на крышке унитаза, подтянув колени к груди, и покрасневшими от слез глазами затравленно смотрела на меня.

— Привет, Джо.

При виде ее меня словно ударили под дых.

Плевать, что Шаннон уже исполнилось четырнадцать.

Для меня она осталась маленькой девочкой, которая вечно ходила за мной хвостиком.

Не секрет, что мир жесток и полон разочарований. Мне рано выпало познакомиться с его прелестями. Я хорошо усвоил урок, но то, что сотворили с Шаннон, совершенно выбило меня из колеи.

Дрожа всем телом, я сумел обуздать рвущийся наружу гнев — ради Шаннон это никогда не составляло труда — и опустился на корточки перед сестрой.

— Привет, Шан.

Из ее разбитой губы сочилась кровь, форма была испачкана чем-то белым — судя по запаху, простоквашей, — а длинные темные волосы сестра сжимала в кулаке.

На макушке остался лишь стянутый резинкой обрубок.

У меня застучало в висках.

Урою.

Урою всех до единого.

— Только не спрашивай, что случилось, — взмолилась сестренка, хлюпая носом. — Не хочу это обсуждать.

— Ладно, — покладисто согласился я, хотя внутри все пылало от злости, и медленно кивнул, чтобы лишний раз не пугать Шаннон. — Как скажешь.

Я прекрасно знал, каково это — жить в непрерывном страхе. Страх сопровождал меня на каждом шагу, пока я не забил на всех и вся.

Не убил в себе всяческие чувства.

Когда тебе насрать на все, в первую очередь на себя, страх уходит.

Появляется шанс уцелеть.

Выжить.

Шаннон подняла на меня полные слез глаза, нелепым жеребенком метнулась вперед и зарыдала:

— П-пожалуйста, Д-жоуи, забери меня отсюда! Н-не могу здесь больше.

— Понимаю, Шан. — Я крепко, до боли в суставах, прижал к себе субтильную фигурку сестры, мечтая защитить ее от того, что уже случилось. — Понимаю.

— Х-хочу ум-умереть, — причитала она, захлебываясь слезами. — Не могу здесь больше.

— Хочешь умереть и бросить меня одного? — ласково укорил я, хотя внутри все заледенело от страха. — Бросить своего любимого брата?

— Из-за меня у тебя сплошные проблемы! — билась в рыданиях Шаннон. — Ты вечно ввязываешься в драки, защищаешь меня. Это несправедливо... Почему тебе каждый раз приходится меня спасать?

— Такая у меня работа, Шан. — Я осторожно высвободил хвост из ее кулачка. — Я твой старший брат и никогда не дам тебя в обиду.

— Люблю тебя, Джо.

— И я тебя люблю, — шептал я, баюкая Шаннон в объятиях. — Я все улажу, вот увидишь. Клянусь.

— Шаннон! — С пронзительным криком мама вбежала в туалет; за ней по пятам семенил директор. — Шаннон, девочка моя!

— Здравствуй, Шаннон, — ласково поприветствовал сестру директор и кисло добавил: — Здравствуй, Джозеф.

— Ну и что вы намерены предпринять? — Я встал, увлекая Шаннон за собой. — Как вам такое, а? — Я помахал отрезанным хвостом у директора перед носом и прошипел: — Что вы, мать вашу, собираетесь делать?

— Джоуи! — покраснев, одернула меня мама и рывком прижала Шаннон к себе. Бледная как полотно, она сердито погрозила мне пальцем. — Не смей выражаться при директоре!

— Не волнуйтесь, миссис Линч, — вальяжно процедил директор. — Поведение вашего сына мы обсудим позже. Миссис Лейн свяжется с вами по данному вопросу.

— Вообще насрать, — огрызнулся я. — Обсуждайте мое поведение, если вам так приспичило, только не я разгуливаю по школе и кромсаю чужие волосы.

— Джоуи! — возмутилась мама. — Пожалуйста, прекрати!

— С учениками, причастными к инциденту, я разберусь, когда сочту нужным, — парировал мистер Найен. — А не по твоему свистку, Джозеф.

— Иными словами, вы ни хрена не собираетесь делать, — презрительно выплюнул я.

— Джозеф, не зарывайся, — пригрозил Найен. — Иначе отстранением ты не отделаешься. Тебя сразу исключат.

— Нет, пожалуйста! — вклинилась мама. — Поймите, у него сейчас сложный период...

— Не унижайся, — перебил я, проклиная свой срывающийся голос. — Если хотят исключить, флаг им в руки.

— Все в порядке, Джо, — всхлипнула Шаннон. — Со мной все хорошо.

— Нет, не в порядке, Шан. И с тобой ни разу не хорошо.

Покачав головой, я направился к двери, мечтая поскорее убраться отсюда.

— Я все улажу, Шаннон. Не сомневайся.

— Джоуи, ты куда? — всполошилась мама.

— Джозеф! — вторил ей мистер Найен. — Что ты задумал?

Не удостоив их ответом, я распахнул дверь и скрылся в вестибюле.

Взгляд выхватил из толпы учеников морковную шевелюру Поджа.

— Брат Киры Малони, — на одном дыхании выпалил я. — Где он?

— Майк? — Брови Поджа взметнулись вверх. — Вроде курит за спортзалом.

Я коротко кивнул и зашагал к выходу.

— А тебе зачем? — донеслось вслед, но я не стал тратить время на объяснения.

Обезумевший от ярости, я обогнул спортзал, схватил Майка Малони за джемпер и врезал ему по морде.

Народ кругом всполошился, некоторые начали улюлюкать с воплями: «Мочи его, мочи!»

— Какого хера, Джо? — Совершенно обалдевший Майк попытался отпрянуть.

Словно почуявшая кровь акула, я набросился на подонка и с бешеной скоростью заработал кулаками.

Повалив Майка на землю, я взял его за шею и сжал пальцы.

— Страшно, да? — шипел я, все сильнее сдавливая ему горло. — Страшно, когда тебя молотят без причины?

— Джоуи! — Подж тщетно пытался оттащить меня от Майка. — Тормози, чувак, ты