Кого ты лечишь! — рявкнул Подж. — Ты бьешь себя в грудь, притворяешься его другом, именно притворяешься! А как запахло жареным, сидишь и засираешь его вместе со всеми.

— Эй, полегче, — вступилась за меня Кейси. — Не срывайся на ней из-за того, что твой дружок накосячил. Ифа ему не нянька.

— А знаете, идите-ка вы куда подальше. Некогда мне с вами разбираться, — процедил Подж и, закинув за спину два рюкзака — свой и Джоуи, — направился к выходу.

Оглушенная, раздавленная, я быстро собрала шмотки и поспешила за ним, не обращая внимания на возмущенные оклики Пола, Кейси и залетного учителя, тщетно взывающего к дисциплине.

— Подж, погоди! — Я пустилась в погоню за рыжим одноклассником, который стремительно пробирался к выходу. — Притормози на секунду.

— Я не в настроении, Ифа, — не оборачиваясь, бросил он и, толкнув стеклянные двери, шагнул в январский ливень. — Правда, сейчас не до тебя.

— Может, объяснишь, в чем дело? — потребовала я, когда мне наконец удалось нагнать Поджа. — В смысле, Джоуи живет в аду?

— Не прикидывайся, что ты не в курсе, — проворчал Подж. — Ифа, ты ведь не слепая и не тупая точно.

— Да объясни ты толком! — взмолилась я.

— Ты же видела, в каком состоянии он является в школу! — взорвался Подж. — Не притворяйся, что не замечала его синяков. Их, даже если не захочешь, заметишь, как бы он ни старался их скрыть. Напряги извилины! Чувака постоянно мутузят, как боксерскую грушу.

И тут меня осенило.

Слова Поджа прозвучали как гром среди ясного неба, однако, как ни странно, нечто подобное я и ожидала услышать.

Мне вспомнились спрятанные под татуировкой шрамы, вспомнилась стычка, которую я наблюдала пару лет назад. Когда Баллилагин проиграл соседнему городу в финале первенства графства, Джоуи сцепился с отцом на парковке спорткомплекса ГАА.

Случившееся я списала на его буйный темперамент и разгромный проигрыш.

Но сейчас с глаз будто спала пелена. В памяти всплыли подробности той стычки: здоровенный, как лось, отец Джоуи бросается на сына чуть ли не с кулаками, а после берет за шею и запихивает в машину.

— О господи! — ахнула я, прижимая ладонь ко рту.

— Только не прикидывайся удивленной, — скривился Подж. — Джоуи столько лет работает с твоим отцом. Кто-кто, а ты наверняка догадывалась!

— Представь себе, не догадывалась! Погоди! — Я схватила Поджа за джемпер. — Получается, Джоуи сам тебе рассказал? Рассказал, что отец его избивает?

Подж резко обернулся и уставился на меня как на чокнутую.

— Ни хрена он не рассказывал! — с негодованием выпалил он. — Если ты не в курсе, Джоуи у нас парень скрытный, слова клещами не вытянешь. Но я не глухой и не слепой. Мне достаточно слухов, достаточно фингалов, с которыми он приходит на уроки, чтобы сообразить — человек живет в настоящем аду. Хотя ни тебе, ни пафосному утырку, которого ты называешь бойфрендом, этого не понять.

От несправедливого упрека меня бросило в жар.

— Зря ты так! Я, наоборот, пыталась заступиться за него.

— Ну конечно, — фыркнул Подж и зашагал прочь.

— Нет, правда. — Я снова припустилась следом. — Мне плевать на мнение Пола. У меня своя голова на плечах.

— Советую пользоваться ею время от времени, — процедил Подж. — На твоем месте я бы рвал глотку за Джоуи, учитывая, сколько раз он заступался за тебя.

— В смысле? — недобро сощурилась я. — К чему ты клонишь?

— Да так. — Подж ускорил шаг в попытке отвязаться от меня. — Забей.

— Куда ты тащишь его рюкзак? — крикнула я вдогонку, убирая с лица мокрые пряди; дождь по-прежнему лил как из ведра.

— Хочу вернуть хозяину! — рявкнул Подж поверх плеча. — Еще бы выяснить, где его черти носят.

— Я сама верну. — Я помчалась вслед за ним по лужам. — Найду Джоуи и верну, — заверила я, отнимая у Поджа рюкзак. — Сама.

Подж недоверчиво глянул на меня:

— С чего бы?

— Потому что хочу.

— Это не ответ.

— Просто отдай мне гребаный рюкзак!

— Ладно, — протянул Подж с сомнением в голосе. — Только не проболтайся Джо насчет его... хм... отца. Договорились? Иначе он меня с говном...

— Не проболтаюсь, — перебила я, утвердившись в намерении выудить из Джоуи всю правду.

Джоуи не оказалось ни в гараже, ни в спорткомплексе ГАА, ни в других местах, где он обычно зависал.

Оставался единственный вариант.

Его дом.

Мой район никогда не считался благополучным, но это был просто Диснейленд по сравнению с тем, где обитал Джоуи.

Элк-Террас производил удручающее впечатление, от обилия пустых домов и граффити рябило в глазах.

Рядом с жилищем Джоуи простиралось поле, в дальнем его конце темнел остов сгоревшего автомобиля, неподалеку, в буйно разросшейся траве паслись три жеребенка.

Господи, какой кошмар.

Собравшись с духом, я обогнула разрисованную граффити садовую стену, подошла к двери и громко постучала.

Щелкнул замок.

Створка чуть приоткрылась.

— Да?

— Привет. — Я ослепительно улыбнулась девчушке, появившейся по ту сторону двери.

«Шаннон», — мелькнуло у меня в голове.

— А Джоуи дома? Мне очень нужно с ним поговорить.

Шаннон затравленно покосилась себе за спину и помотала головой:

— Он еще не вернулся. — Заплаканная, опухшая, она робко глянула на рюкзак у меня на плече и пошире распахнула створку. — Это его рюкзак?

— Ага. Он забыл его в школе, и я вызвалась отнести.

Из недр дома донеслись голоса; говорили явно на повышенных тонах. Шаннон вздрогнула и потянулась за рюкзаком.

— Спасибо за беспокойство. Я ему обязательно передам.

— Ничего страшного. — Я отступила на шаг и крепко стиснула лямку рюкзака. — Я подожду.

Что-то явно было не так.

С той минуты, как Шаннон появилась на пороге, меня охватило недоброе предчувствие.

В памяти всплыли слова Поджа. Я мысленно содрогнулась, однако они только укрепили мою решимость.

— Мне очень нужно поговорить с твоим братом, — добавила я, старательно удерживая на лице радушную улыбку. — Кстати, меня зовут Ифа. Ифа Моллой. Джоуи работает у моего папы.

— Да, я в курсе, — шепнула девочка, не поднимая головы и судорожно цепляясь за дверь, как за единственную опору. — Ты была на похоронах у дедушки Мёрфи.

— Ага.