Если я отпущу руль, лимузин сползёт к обочине, увязнет в сугробе, а я просто расплачусь и так и останусь сидеть, примёрзнув к сиденью, застыну, как шерстистый мамонт, пока мимо не проедет снегоуборочная машина или пока не наступит первая весенняя оттепель. Нет. Я не буду смотреть ни вверх, ни вниз. Только на дорогу и на маленькую синюю точку на экране навигатора, она означала, что я еду куда-то, к чему-то другому.

Я следовала за этой точкой, выехала за город, потом дальше, в глушь, пока она не привела меня на парковку, огороженную белым штакетником. Я выглянула в окно.

За оградой стояло то, что когда-то было церковью.

***

Я остановила лимузин. Парковка была огромной, значит, церковь когда-то считалась престижной… до пожара. Я кивнула сама себе. Снег не скрывал обугленных чёрных проплешин на крыше, а снизу виднелись синие тенты, ими пытались хоть как-то защитить здание от непогоды. Наверное, у прихода не хватило ни денег, ни времени, чтобы всё восстановить до зимы. А теперь вот это.

Парковать лимузин не хотелось. В нём было тепло, в нём было безопасно, а я уже начинала буквально прилипать к сиденью. Стук в окно заставил меня вздрогнуть.

— Ты опоздала! — рявкнула Сайк, когда я открыла дверь. Было видно, что она никак не ожидала увидеть за рулём меня. — От тебя несёт кровью оборотня. Что случилось?

— На твоего водителя напали.

— Как ты? — спросила она, и впервые мне показалось, что она и правда обеспокоена. Она протянула руку.

Я встала так, чтобы она могла разглядеть меня всю.

— Я в порядке. Но после этого я с этим завязываю. Ты меня вытащишь отсюда. — Я знала, что у неё нет такой власти, но произнести эти слова было важно, они придавали решимости.

— Когда закончишь здесь, тебе, наверное, лучше заглянуть в Y4. Сделать уколы от оборотней. — Она коснулась наушника, которого я раньше не замечала. — Нам нужна бригада зачистки у личной резиденции посла. Водитель номер два выведен из игры. — Она махнула рукой. — Пожалуйста, иди за мной.

Вот уж посол из меня сегодня… Прихрамывая, я поплелась следом.

***

Внутри церкви было чертовски холодно, потому что в стенах зияли дыры. Вампирам это, конечно, нипочём, а вот меня бесило. Я и так сегодня натерпелась, не хватало ещё замёрзнуть.

Когда-то это была католическая церковь. На закопчённой стене виднелось светлое пятно, там раньше висел крест, и теперь оно напоминало перевёрнутый силуэт. Всё остальное пространство выгорело и казалось выпотрошенным. Наверняка прихожане утащили всё, что можно было спасти. Свет строительных прожекторов ложился длинными, угловатыми тенями.

— Какого чёрта мы вообще тут? — спросила я у Сайк.

— Нам нужна была максимально нейтральная территория. Церкви заставляют всех вампиров чувствовать себя неуютно, — ответила она, ведя меня вперёд. — К тому же тут есть определённый шарм.

— В следующий раз напомни мне никогда не ходить с тобой по магазинам, — пробормотала я, шагая следом и сжимая в руке нож Анны.

Скамеек не было, поэтому вампиры стояли там, где раньше молились прихожане, кучками, по кланам. Сайк провела меня мимо них, к возвышению алтаря впереди. Я узнала тех, кто стоял там: Гидеон, Вероника, мистер Гейлман — мой бывший пациент, которого укусила Анна. Мы с Сайк встали рядом с ними. Вероника по-прежнему выглядела такой же дикой, как тогда у меня дома, а Гидеон, словно в противовес ей, был пугающе спокоен.

— И как они тебя в это втянули? — спросила я мистера Гейлмана, стоявшего рядом.

— Бесплатное пиво, — прошептал он в ответ. Сайк шикнула на нас, а потом сверкнула взглядом, требуя тишины.

Ну да. Очень ободряюще. Я стояла, измученная, с гудящими ногами, и каждая царапина жгла огнём. Мне понадобятся не только уколы от бешенства, но и прививка от столбняка. Я выглядела как героиня «Кэрри» или как одна из участниц «Королевской битвы».

— Теперь церемония может начаться, — произнёс незнакомый мне вампир сбоку. Зазвучала органная музыка, напыщенная, драматичная.

— Так всегда бывает? — спросила я у Сайк.

Она метнула на меня свирепый взгляд.

— Тихо.

***

Анна появилась из-за кулис. На ней было простое белое платье. Оно делало её и без того бледную кожу почти прозрачной, а светлые волосы оставались единственным пятном цвета во всём её облике.

Она прошла вдоль нашего ряда, будто принимала парад. Сначала заговорила с Вероникой и Гидеоном, потом с мистером Гейлманом, потом дошла до меня.

Анна оглядела меня с головы до ног.

— Ты великолепна.

— Сейчас я себя такой не чувствую.

Она на мгновение сжала мою ладонь. Потом улыбнулась Сайк и вышла вперёд, к центру сцены.

— Батори нет, — еле слышно прошептала Сайк, едва дыша рядом со мной. Она вытащила наушник из уха.

— Что это значит?

— Они не голосуют.

Я попыталась вглядеться в толпу за светом прожекторов, чтобы понять, где проходят линии разделений, кто с кем.

На сцену поднялся вампир, судя по всему распорядитель церемонии. Он жестом пригласил Анну встать рядом.

— Анна Арсов, начинайте.

Анна раскинула руки, словно охватывая всех собравшихся. Рядом с распорядителем она казалась совсем юной, а в свете софитов её тень была тонкой и хрупкой.

— Я прошла все испытания, которые вы мне давали. Я проявила величайшую выдержку и познала страшную жажду. Все места при моём дворе заняты. Кто здесь осмелится оспорить моё право на восхождение?

— Дом Арахни! — вдруг выкрикнул одинокий вампир в середине пустого сектора. — Дом Арахни не признаёт права Арсов на восхождение к Сангвину Трона Роз!

— Старые, но не настолько, как мы, — тихо пояснила Сайк только для моих ушей. — Их сила в служении насекомых и мелких животных. Пауки, птицы и тому подобное.

— А с какой стати ты оспариваешь моё право? — перебила Анна, не дав сопернице договорить.

— Ты выбрала это место, значит, у тебя нет вкуса. Хуже того, ты выбрала этих людей…

Анна снова её оборвала:

— У меня было право выбрать место и тех, кто будет рядом со мной. Я не сделала ничего плохого.

— Многие из них ненавидят церкви. Они верят, что в этих стенах над ними есть какая-то сила, — продолжала Сайк, будто комментируя происходящее для меня одной.

— А ты? — спросила я у неё.

— Я верю в неё, — прошептала Сайк.

— Есть ли ещё те, кто оспаривает право Анны? — провозгласил вампир, руководивший церемонией.

Вперёд вышла молодая женщина в облегающем платье из бордового бархата с широкими ниспадающими рукавами.

— Дом Батори воздерживается от голосования. Мы не принимаем ни одну из сторон.

— Новоиспечённые выскочки, — пробормотала Сайк мне на ухо. —