Тактик кивнул.

– Это очень сильное имя, – со значением произнес Акхат. – И весьма опасное, я бы даже сказал, нехорошее. За ним тянется след… – Он не договорил. – Понимали ли твои родители, что таит в себе это имя, когда выбрали его для своего отпрыска?

– Прекрасно понимали, – последовал сухой ответ. – Меня назвали Ильей в честь дедушки. Он был достойным человеком.

– Ни в коей мере не подвергаю сей факт сомнению! Видимо, в нынешние времена люди уже не столь внимательны к именам и наименованиям. Впрочем, против лично тебя я ничего не имею. Полагаю, мы подружимся.

– Я убежден в этом! – заверил Илья. – Ведь вы спасли Эрика.

– Я помог другу. Уверен, любой из вас на моем месте поступил бы так же. Ведь помогать страждущим – наша священная обязанность!

– Наша? – не вполне понимая, переспросил Илья.

– Конечно. Мы с вами – суть одно.

– Ух ты.

В этот момент слабо застонал лежащий на диване Владик. Болеутоляющее, которое раздобыли для него Ивон и ее друзья, перестало действовать. Рядом на стуле сидела Полина. Все это время она не выпускала руку брата из своей, в то же время продолжая свободной рукой прижимать к себе шар с Эйфелевой башней.

Акхат подошел и опустился на колени около дивана.

– Можно взглянуть на твою рану?

– Зачем? – насторожилась Полина. – Вы что, доктор?

– Намного лучше, – улыбнулся Акхат. – Я маг. Не нужно бояться.

Слегка поколебавшись, Владик кивнул.

Акхат аккуратно снял повязку, оголив раны. Сочувственно покачал головой. Затем закрыл глаза и медленно повел руками над ногой Владика, тихо что-то произнося нараспев. В слетающих с губ колдуна непонятных словах чудилась древняя первозданная мощь. На лысине Акхата выступил пот, мышцы лица напряглись – не возникало сомнений, что чародейство дается ему с немалым трудом.

– Болит? – спустя пару напряженных минут, в течение которых все присутствующие затаили дыхание, спросил Акхат.

– Нет! – с радостным изумлением ответил Владик.

– Хорошо, – улыбнулся Акхат. – Но не торопись прыгать и бегать, рана еще долго будет заживать. Я лишь снял на время боль. Повязку лучше вернуть. Прости, на большее у меня сейчас не хватает сил.

– На большее? Да и так круто!

Акхат похлопал мальчика по руке, потом его взгляд задержался на шаре.

– Это особенная вещь? – спросил он у Полины. Девочка кивнула. – Можно прикоснуться? – Получив согласие, Акхат притронулся к шару пальцами, немного погладил поверхность. – Интересно…

Он пристально посмотрел девочке в глаза, а затем отнял руку от шара и встал на ноги. Подошел к молчаливо наблюдавшим за всем этим ребятам.

– Хочу, чтобы вы знали, – с серьезным выражением лица произнес Акхат. – Я все понимаю.

– Правда? – спросил Илья, стараясь не выказать удивления.

– Безусловно. Я изучал вашу эпоху со всей тщательностью. И прекрасно понимаю, почему вы не используете вашу силу, чтобы излечить мальчика. Рана заживет и так, и нет необходимости лишний раз заявлять о себе миру, в котором колдовство считается злодейством и преступлением.

Призраки с ничего не выражающими лицами смотрели на мага. Остальные же, включая жриц, вообще недоумевали, о чем речь.

– Я также понимаю, – продолжал Акхат, – почему вы предпочитаете оставаться здесь, в осаде, когда могли бы просто перебить злодеев или одолеть их как-то еще. Понимаю, но не соглашаюсь. Так быть не должно!

Не успели изумленные Призраки поинтересоваться, что имеет в виду Акхат, как тишина за окном взорвалась резкими хлопками.

– Прочь от окон! – выкрикнул Эрик, второй раз за два дня услышавший в непосредственной близости выстрелы. В памяти всплыла вчерашняя пуля, нацеленная ему в сердце – захотелось, как тогда, сжаться в комок и спрятать голову в ладонях.

– Пулям не пробить защиту, – успокоил старатель, и не подумавший покинуть облюбованную им позицию с обзором на улицу. – «Хищные» в нас и не целятся – они же не идиоты, понимают, что отскочившие от преграды снаряды могут задеть их самих. Палят в воздух для устрашения. Сейчас небось и заявление сделают.

Как в воду глядел. Усиленный динамиком голос раздраженно произнес:

– Вам никто и ничто не поможет! Мы все равно найдем способ войти! Мьюты, которые нас обманули, вы показали нам, что прорыв возможен! За это мы вам благодарны! Но вы тоже будете наказаны! Даже если у нас не получится пройти, как прошли вы, барьер истончится сам! Отдайте Ключ и сохраните себе жизнь! Иначе мы заберем его из ваших мертвых рук!

Эрик оцепенел.

«А ведь так и будет… В смысле, так может быть…»

Но о чем речь? Что так страстно жаждут заполучить мерзавцы на улице? Так ли необходимо это защищать даже ценой жизни?

– Ключ? – Акхат, на которого стрельба и угрозы, казалось, вообще не произвели никакого впечатления, а лишь разожгли любопытство, обвел присутствующих пытливым взглядом. Ни «книголюбы», ни старатель, ни странные дети не ответили, однако как минимум раненый Владик и его сестра демонстрировали замешательство.

Эрику тоже не терпелось узнать, что за ключ такой, и он обратился к старателю:

– Дед Сергей! Чего от вас требуют «хищные»? Какой такой ключ?

– Почему дед? – удивился Сергей.

Эрик поругал себя за неосторожность: это в родном мире есть такой дед Сергей, а здесь его двойник – совершенно другой человек.

– Из-за опыта и мудрости! – ответил Эрик и, не давая старателю зациклиться на этой теме, быстро опять спросил: – Так что за ключ?

Сергей немного помялся и неохотно объяснил:

– Один предмет. После взрыва он получил сильный магический заряд. Предмет не должен попасть в плохие руки. А эти руки, – он кивнул в сторону окна, – плохие.

– А его нельзя просто сломать? – поинтересовался Эрик.

– Конечно нет! Неизвестно, к чему это может привести! А если магия высвободится и натворит бед? Нет, предмет следует спрятать в надежном месте, где он останется в безопасности и неприкосновенности! Именно этим и занимаются настоящие старатели, в отличие от этих «хищных» подонков!

Внимательно слушавший их разговор Акхат пристально посмотрел в глаза Полине. Девочка нахмурилась, но взгляд не отвела.

– Это он? – спросил Акхат, кивком указав на шар в ее руках.

Полина вздрогнула, а потом быстро кивнула.

– Что ж… – вздохнул чародей. – Должен согласиться, предметы, наделенные волшебной мощью, необходимо оберегать. Но достаточно ли крепки для этой нелегкой задачи твои руки, девочка?

Не дожидаясь ответа, Акхат резко повернулся к «книжникам» и с внезапной горячностью произнес: