Еще Эрика нервировало то, что он уйдет в параллельную вселенную, а его телефон и рюкзак останутся тут. Куртками-то они с Ильей обменялись обратно сразу же, а с рюкзаком случился облом.

– Он был у тебя, Вик, я видел, – сказал Эрик «спортсмену», который представился Виком. «Красотка» же, пытавшаяся помочь ему в библиотеке, назвалась Нелл.

– Твой рюкзак остался в машине, как и наши вещи, – с сожалением ответил Вик.

– И мы не можем просто уйти и бросить их здесь, – добавила Нелл.

Эрик вспомнил, как она уговаривала его смириться с потерей телефончика. А сама, значит, свое барахло оставить не согласна. Ишь, хитрая какая! Правда, телефон свой ему, похоже, уже никак не вернуть… Печаль.

Разумеется, абсолютно всех, включая незнакомых детей, интересовало, где находился Эрик, что за люди его держали в плену и зачем. И парень в немалой степени удовлетворил их любопытство, поведав про Иерархию, ее особняк (в этом месте дед Сергей воскликнул, обращаясь к книжной четверке: «О, туда я вас и вез!»), комнату предсказаний, ребят-интуитов, первый побег, который провалился, и роль в нем двух недалеких предателей – членов Иерархии, купившихся на выдумку о грозной и могущественной Цитадели. Последнее обстоятельство развеселило слушателей. Илья, покачав головой, заметил (и Эрику подумалось, что парень с винтовой лестницей что-то цитирует):

– Если войско дезорганизовано, значит, полководец не авторитетен. Плохи дела у этой Иерархии и ее главы, если бойцы готовы перебежать на сторону врага. Даже вымышленного.

Вик со смешком добавил:

– Это точно. Они пользуются шахматной терминологией, но можете ли вы представить, чтобы белая пешка перешла на сторону черных и атаковала другие белые пешки?

– Я могу, – внезапно ответила Ивон.

– Серьезно? И почему она это делает?

– На это ее толкает чувство справедливости, – и глазом не моргнув объяснила девушка со сфинксом. – Ведь это белые начали войну.

Эрик на это заявление нарочито громко рассмеялся. Он думал, что Ивон будет приятно. Но девушка даже не улыбнулась, а по Эрику скользнула таким колючим взглядом, что тот резко оборвал смех и покраснел. Вообще, она с самого начала относилась к парню подчеркнуто холодно, и это его не на шутку задевало. И то, что это его задевало, еще и не на шутку удивляло.

Эрик рассказал не обо всем. Он утаил, что главой Иерархии является женщина-двойник его мамы. Это его личное дело, оно никого не касается. Ограничился лишь тем, что назвал ее по имени-отчеству.

Но гвоздем программы и звездой вечера, несомненно, стал Акхат. Представляя его, Эрик невольно испытывал гордость от того, что именно он познакомился с ним первым, и вообще, они же практически собратья по неволе, да и по воле тоже. «Книголюбы», дед Сергей и странные дети вытаращились на удивительного мужчину с жутким ожогом на правой щеке, не зная, как реагировать.

Чародей?

Три тысячелетия в магической тюрьме?

В которую его заточил некий могущественный маг-монотеист, когда Акхата не удалось убить подобно его собратьям?

Ханаан, Мегиддо, Угарит?

Это что, розыгрыш?!

– Это не розыгрыш! – широко улыбаясь, заверил Акхат. – И я несказанно рад, что наконец-то мы встретились и я могу лично засвидетельствовать вам свое почтение!

– У вас такая современная речь, – заметила Нелл. – Откуда, если только сегодня вы освободились из заточения, которое длилось… три тысячи лет, да…

– Две тысячи девятьсот пятьдесят три года, три месяца и шесть дней, – уточнил Акхат.

– Железный век… Ничего себе… – пробормотал Илья, который всерьез увлекался историей и мифологией.

Акхат ответил на вопрос Нелл:

– Я многому научился, пока наблюдал за миром из моей внепространственной тюрьмы, включая и манеру речи. Но куда больше мне предстоит наверстать теперь, и я сгораю от нетерпения! Нравится мне ваша эпоха! Возможности нового мира стоили столь долгого ожидания.

– Внепространственная тюрьма… – повторила Нелл. – Не подозревала, что такое возможно.

– О, я был не первым, кто угодил в подобную темницу! – с горечью сообщил Акхат. – В мое время уже существовала легенда о том, как царь единобожников, сам могучий чародей, заточил в похожую клетку великого аравийского колдуна, только не на горе́, а в пучине моря.

Илья поднял бровь.

– Постойте… Этого царя звали Соломоном? В смысле… Шломо?

– Да.

– А как звали колдуна? Случайно не Гасан?

– Хасан, – кивнул Акхат. – Сын Хатуба.

Илья восторженно присвистнул:

– Ты ж подумай… Вот тебе и сказки!

Друзья изумленно на него уставились.

– Ты о чем?

– Неважно, – отмахнулся тактик и вновь обратился к древнему магу: – Значит, Акхат, сын Даниилу? Родом из Угарита?

– Все верно. Тебя что-то смущает, юноша?

Ивон ухмыльнулась:

– Да, юноша, тебя еще что-то смущает, кроме трехтысячелетнего заключения в волшебной клетке?

– Нет-нет! – Илья примирительно поднял руки. – Просто… Акхатом, сыном правителя Даниилу, звали героя угаритских легенд.

– Весьма недурно, юноша! – Чародей растянул губы в улыбке, но никакого одобрения в его глазах не было.

– Знаю, что это прозвучит странно… – Ответная улыбка Ильи вышла столь же неубедительной. – Хотя «странно» – это слово, которое, похоже, сегодня потеряло всякий смысл. Не суть. Так вы – это он? Насколько я помню, он погиб. Акхата убила богиня-воительница Анат. Верно ли я понимаю, что слухи о вашей смерти слегка преувеличены? Или просто имя похожее? Или оно вообще не ваше?

Акхат изобразил на лице восторг.

– Столько вопросов! Ценю любознательность у молодых людей. Сам был таким, оттого и покинул родину, пустившись в странствия по свету. Пока не осел в Мегиддо.

Илья про себя отметил, что Акхат ушел от ответа.

Все вокруг с настороженным интересом следили за перепалкой Ильи и Акхата. Хоть оба они вели себя с подчеркнутой вежливостью, от напряжения между ними, казалось, искрился воздух.

– Бывают же совпадения, – вступила в беседу хмурая Аня. Акхат представил студенток как своих учениц – что бы это ни значило. И, судя по взглядам Ани, как минимум одна ученица относилась к своему учителю с глубочайшим почтением, и подозрения Ильи в адрес наставника ей сильно не нравились. – Может, в Угарите Акхат, сын Даниилу, это как у нас Иван Петрович!

– Если как Иван Петрович, то конечно. А если как Добрыня Никитич? Ты встречала когда-нибудь Добрыню Никитича? Но без проблем, прекращаю нудить. Акхат, извините, если повел себя бестактно.

– Ну что ты, юноша! Я всецело согласен, имена крайне важны! Имя отражает и определяет суть человека. Тебя ведь зовут Илья, верно?