– В той миссии, – герцог замялся, подбирая слова. – Когда Фил с Ванессой погибли… – Он пожевал губами, делая очередную паузу. – Одним словом, тогда, три года назад, они действительно погибли. Труп некромантки, который видел Валь, не был фальшивкой. Потому маги времени ничего и не заподозрили.

– Погибли, но воскресли, – криво усмехнулся мастер, на сей раз погладив по голове меня, а не Мурку – промахнулся, наверное.

– Причем вернулись к жизни сразу же. Ванесса вселилась в подготовленное для этой цели тело Ульяны, душу которой скормила демонам в обмен на содействие. А Филипп стал первым самостоятельным големом – копией себя прежнего, только более молодым и совершенно здоровым.

– Здоровым? – нахмурился Андреас.

– А я не сказал? – удивился собственной забывчивости герцог. – Это же главная причина, почему Фил пошел на такое возмутительное предательство. По долгу службы имея дело со всякими тварями из пограничных миров, он подцепил какую-то болезнь, не поддающуюся лечению. Магия, лекарства, целебные обряды – ничто не могло его спасти. И хотя внешне он почти не изменился, разве что выглядел более усталым, жить ему оставалось не больше года. А с новым безупречным телом и перспективами, которые открывало сотрудничество с демонами и Венессой, он мог стать практически бессмертным.

– Зачем же тогда вернулся? – спросил мастер, вновь запуская пальцы в мои распущенные волосы. – Творили бы свои темные делишки с госпожой Смерть где-нибудь подальше от нашего мира, но нет: осели тут рядом, замаскировались… девочку невинную в свои грязные игры втянули! – произнес он с нескрываемой злостью, но ладонь при этом даже не дрогнула, продолжая мягко скользить по моим волосам.

– Всему виной жадность, амбиции темного властелина и тяга к запрещенным экспериментам, полагаю, – сделал вывод его светлость. – Фил изначально не желал расставаться с магией времени. Потому и выбрал среди всей родни молоденькую наивную ведьмочку, которой легко манипулировать. Поселил ее у себя в квартире, где оставил массу приманок для дара, тем самым помогая ему определиться с новым носителем. Приставил к ней Ванессу под видом заботливой преподавательницы, тебя, опять же, использовал втемную, наказав охранять соседу, ну а когда Настя смогла еще и фамильяру вырастить, что означало усиление ее ведьмовских способностей, они с Ванессой решили, что в тепличных условиях дар ее долго не проснется, и начали активно действовать, осложняя жизнь Анастасии. Одержимого князя к ней подослали, покушение на лестнице устроили и в академии тоже, когда монстра из некромантских лабораторий выпустили. Старались разбудить магию времени в ней любым способом.

– И разбудили, – вздохнул Андреас. – Мерзавцы!

Я тоже вздохнула, думая о том, что больше не нужна ни ордену, ни ему, потому что где теперь моя магия времени – непонятно. И даже Мурмизулия издала нечто похожее на вздох, поворачиваясь спинкой вверх.

Посмотрев на нас троих, герцог как-то странно улыбнулся, поставил свой пустой бокал на низкий столик и, поднявшись из кресла, в котором сидел, сказал:

– Пойду, узнаю как дела у пленницы и у охотников, разыскивающих беглеца. А вам лучше сегодня остаться здесь. Домой возвращаться опасно, особенно Насте. Вдруг Фил решит отомстить за свое поражение? Где спальни, сам знаешь, Андреас… ты же их проектировал, – добавил он со смешком и, отвесив короткий поклон почему-то Мурке, ушел.

А мы остались. Первый раз в таком составе, потому что раньше с нами кто-нибудь обязательно был: либо один из магов времени, либо целитель, либо прислуга, либо сам герцог. Рука мастера замерла на моих волосах, и время будто остановилось. В воцарившейся тишине я отчетливо слышала треск дров в разожженном камине, стук собственного сердца в груди и… тихое кряхтение фамильяры, решившей слезть с моих колен, чтобы размять лапки.

– С Новым годом, Настенька! – Первым нарушил молчание мастер, который, ласково потрепав меня по голове, спустился на пол и сел рядом со мной на ковер, прислонившись спиной к креслу. Одну ногу он согнул в колене и положил поверх нее руку, свесив кисть, другую просто вытянул. – Еще вина? – предложил, разливая по бокалам остатки игристого. – Сильно расстроилась?

– Из-за дара? – спросила я, взяв в руки бокал.

– Из-за дара, из-за сорванного зимнего бала, из-за истории с Мурмизулией, – начал перечислять маг, с прищуром глядя на меня, – из-за обмана преподавательницы – из-за всего. Поводов для грусти у тебя хоть отбавляй.

– У вас больше, – буркнула я, изучая ковер, так как смотреть на него долго не получалось.

– У вас?

– У тебя.

– И какие же? – не желал отставать часовщик.

– Тебя ранили.

– Я в порядке.

– Это сейчас ты в порядке, а раньше… – Договаривать не стала, лишь поджала губы и плечами передернула, вспоминая расписанное свежими шрамами тело мастера. Да меня чуть удар не хватил, когда я увидела его в человеческой ипостаси!

– Испугалась за меня?

– Еще бы! – выпалила, не подумав. – Немного, – добавила, смутившись, и глотнула вина.

– Врет и не краснеет, – сдала меня киса… со шкафа, на который залетела, разминая уже крылышки, а не лапки. Язык свой длинный она, очевидно, тоже решила размять. С другой стороны, Мурка права. Если мы сейчас не поговорим с Андреасом по душам, все станет только хуже, а мои нервы ведь не резиновые, чтобы выдержать еще и самокопания.

– Настя…

– Андреас! – произнесли мы одновременно, глядя друг на друга.

– Ты первая, – сказал маг, потягивая вино.

Мне очень хотелось отдать эту честь ему, но я наступила на хребет своим малодушным желаниям и, тяжело вздохнув, проговорила:

– Понимаю, что там… в ловушке, когда ты предлагал Филу забрать твой дар вместо моего, это все было для отвлечения внимания, чтобы дать время Валю и другим магам нас найти. – Мастер хотел возразить, но я подняла руку, останавливая его. – Подожди, дай закончить, пока не растеряла запал, – попросила, нервно улыбнувшись. – Я знаю, что ты хотел откупиться от Вальдемара Сигизмундовича, чтобы тот не ухаживал за мной, – сменила тему я. Бровь Андреаса вопросительно поднялась от такого перехода, но он промолчал, выполняя мою просьбу, а я вновь отвела взгляд. – И что тебе требуется магически одаренная невеста, я тоже знаю. Сильная, яркая, перспективная и желательно маг времени. А я ведь не такая! И магии времени у меня больше нет.

– Настя…

– Я знаю, что это как-то связано с твоим родом, и…

– Настя! – Андреас все-таки перебил меня, взяв в ладони мое лицо и заставляя смотреть ему прямо в глаза. Закусив от волнения губу, я замолчала. – Только не говори, что после всего пережитого ты решила меня бросить, – пошутил он.

Со шкафа донеслись сдавленные смешки, а я растерянно заморгала, не зная, что сказать. Это же я ему предлагаю меня бросить, и