его перемигивались рунами волшебные часы, а на моем в унисон поблескивали два браслета-«стража». Золотые узоры на платье стали чуть бледнее, но полностью пропадать не собирались – видимо, Андреас решил не ослаблять мою защиту, даже когда мы находимся в безопасности. А может, ему просто так больше нравилось. Мне, к слову, тоже. Волшебный получился карнавальный костюм! Даже жаль, что на бал мы больше не вернемся. Я бы поборолась с Веленой за корону. Просто так… из вредности.

– Подожди, а как же Мурка? – опомнилась я. – И Валь. Куда они оба запропастились?

– Ушли проверять одну из идей твоей неугомонной фамильяры. Разумеется, гениальную, – сообщил мастер насмешливо. – Не волнуйся, золотце, я постараюсь сделать так, что к их возвращению мы уже будем тут. Магия времени порой бывает очень полезна, – произнес он заговорщически и, подхватив меня на руки, шагнул в портал.

Чуть позже…

Никогда не думала, что окажусь во дворце Деда Мороза, но, кажется, именно туда я и попала, согласившись на предложенную Андреасом авантюру. Мастер открыл портал в оранжерею… с хрустальными цветами: невообразимо красивыми и такими необычными, что я не смогла сдержать восторженное «Ах!», узрев это великолепие.

А возможно, растения, источавшие серебряный свет, разгонявший полумрак, были вовсе не из хрусталя, а изо льда, как экспонаты в парке. Только там к созданию драконов приложили руку, без сомнения, талантливые, но все же обычные люди, а здесь, я уверена, работал искусный чародей. Все вокруг буквально дышало магией, наполняя цветы и листья искрящимся светом, а воздух – морозной свежестью.

Холодно, тем не менее, не было, хотя и жарким воздух в этом помещении я бы тоже не назвала. Еще и каменно-ледяной антураж навевал исключительно зимние ассоциации. Невольно поежившись, я обняла себя за плечи, жалея, что оставила полушубок дома, а не взяла с собой в академию. И тут же на плечи мне опустился кафтан, в который Андреас закутал меня, согревая.

– Красота неописуемая! – искренне восхитилась я, продолжая оглядываться вокруг.

Диковинные цветы были тут повсюду: они свисали с потолка, вились искрящимися лианами по стенам, росли пышными кустами из каменных кадок и опутывали морозным кружевом уютную беседку, расположенную на просторной круглой площадке в центре зала. На диво реалистичные статуи фантастических животных утопали в этом растительном разнообразии, добавляя залу еще больше сказочности. Казалось, что грифоны, гаргульи и прочее волшебное зверье вот-вот нальется цветом, встрепенется и, взмахнув крыльями, вылетит в узкие щели окон, навстречу северному сиянию, изумрудно-лиловыми разводами окрасившему небо.

– Рад, что тебе понравилось, Настенька, – обнял меня мастер.

– Где мы? – спросила я, ведя неравную борьбу с незаметно подкравшимся смущением.

Было так приятно, хотя и немного неловко стоять посреди таинственного сада, согреваясь в руках мужчины, который за какую-то несчастную неделю стал мне безумно дорог. Неужели это и есть любовь? Та самая, дарованная звездами, о которой грезит Марьяна, и которую Валь считает глупостью? Получается, Андреас – моя судьба? Или во всем виновато очарование момента и романтическая атмосфера оранжереи?

– Это наш родовой замок, – немного помолчав, сказал маг. – Та его часть, где раньше жил я. Не бойся, тут никого, кроме нас, нет, – добавил он, почувствовав, как я напряглась. – Здесь очень мощная охранная система. Войти могу только я и кое-кто из моих родных, но они сейчас слишком для этого заняты.

– Твой родной дом, значит? – Чуть повернувшись, я посмотрела на него. – Тут так…

– Уныло, – подсказал мастер, когда я задумалась над подбором подходящего слова.

– Волшебно, – улыбнулась, говоря чистую правду. – Это ведь не иллюзия? Цветы изо льда или, может, настоящие?

– Самые что ни на есть настоящие, – с какой-то непонятной гордостью сообщил Андреас. – Я долго над ними работал.

– Ты?! – удивление смешалось с восторгом, отчего голос мой в царившей вокруг тишине прозвучал возмутительно громко. – Ой, – стушевалась я, испугавшись собственных эмоций. – Прости.

– За что, Настенька?

– За мою бурную реакцию. Я просто… не ожидала. Знаю, что ты на все руки мастер, но цветы… они будто хрустальные, и в то же время кажутся живыми, – коснувшись ближайшего куста, ощутила гладкую поверхность листьев и их гибкость – и правда, настоящие!

– Они живые и есть, только магически измененные, – пояснил Андреас. – Я же с рождения ледяной маг, а уже потом артефактор, архитектор магического пространства и один из повелителей времени. Вот и тренировал свою магию на этой оранжерее. Хотел создать ледяной сад, где тихо и спокойно, но в то же время не холодно, чтобы можно было, уединившись, читать книги и отрабатывать новые заклинания. А еще… – Он улыбнулся, касаясь дыханием края моего ушка. – Я хотел сделать сад Деда Мороза. В моем детском понимании он должен был выглядеть именно так.

– И в моем, – согласилась я, но тут же добавила: – Не в детском! Я уже не ребенок, совсем нет! Я взрослая ведьма. – Прозвучало, как оправдание. Нахмурившись, я предпочла поскорее сменить тему. – Спасибо за такой чудесный подарок, Андреас. Тут очень красиво, – высвободившись из его объятий, я принялась расхаживать по залу, легко касаясь «хрустальных» бутонов… которые зазвенели, точно праздничные колокольчики. – Ой! – снова вырвалось у меня.

– Забыл предупредить, – улыбнулся маг. – Некоторые растения здесь поющие. Хочешь послушать?

– Еще бы!

И он двинулся вслед за мной, едва заметно поводя рукой над кадками с бутонами продолговатой формы, которые на самом деле принялись издавать звуки разной тональности. Это чем-то напоминало готовящийся к выступлению оркестр, и совсем скоро отдельные звуки сплелись в мелодию, становясь все громче, сильнее, сочнее… пока по залу не поплыла музыка, отдаленно напоминавшая медленный вальс. Атмосфера волшебного сада зачаровывала и манила, увлекая в свою зимнюю сказку, поэтому, когда мастер, подойдя ко мне, протянул руку, приглашая на танец, я с удовольствием согласилась.

Кафтан остался висеть на крыле каменной гаргульи, а мы закружили по подсвеченному серебром залу, мимо поющих цветов, которые, казалось, покачивались в такт чарующей мелодии. И это было стократ лучше, чем все танцы на зимнем балу вместе взятые. Андреас двигался так уверенно и в то же время непринужденно, что я полностью доверилась ему, инстинктивно повторяя движения. Он делал шаг вперед – я послушно отступала, он поворачивался, увлекая меня за собой, и я летела вслед за ним, точно расправившая крылья птица.

Пышные юбки взлетали и опадали снова, хлестко ударяя меня по ногам, магические узоры на платье вспыхивали золотом, а к щекам, несмотря на прохладу, приливал жар. Сердце громко стучало в груди, дыхание сбилось, а губы пересохли от волнения. Растения, окружавшие нас, слились в одну мерцающую линию, отчего-то напоминавшую серебряную аллею в небесном храме. А в