не доставалось, шкуру твой демон мне прожарил от души, зинтерровец. Да, за опыт такого боя, чтобы потом ещё и живым остаться, многие бы дорого заплатили. Но, конечно, хотелось бы научиться побеждать и таких соперников.

— Ну что ж, продолжай помогать Сарефу и оберегать его, — пожал плечами Сундарк, — и, может быть, однажды он вас научит.

Сареф же всё это время смотрел на поле. И этот поединок произвёл на него колоссальное впечатление. Да, Сундарк был зинтерровцем, и у него был хилереми… и всё же он долгое время сражался один против троих. И не просто один против троих — а против троих участников Состязаний с огромным боевым опытом. И, что было самое интересное, даже сейчас Сареф не мог бы предсказать, чем бы закончился этот поединок, если бы Сундарк не прервал его. Конечно, как минимум, один из его друзей отправился бы на перерождение, но вот смог бы Сундарк выстоять против двух других? И, что не менее важно, в перспективе подобная сила была доступна и ему. И это самое главное. Возможность учиться и тренироваться ему была дана. Природный потолок, установленный самой Системой, демоны смогли пробить при помощи хилереми. И если он продолжит тренироваться — на Всесистемных Состязаниях у него будут все шансы на победу.

Признаться, раньше Сареф над этим особо не задумывался. В обычных Состязаниях он победил для того, чтобы вырваться из-под контроля драконов и своего дяди. А Всесистемные… ну, он по инерции продолжал собирать на них артефакты, потому что… ну, по совести, потому что ему больше банально нечем заниматься. Но вот теперь эта демонстрация силы Сундарка заставила его серьёзно задуматься…

Победа во Всесистемных Состязаниях… Статус Чемпиона на целых четыре года, за время которых можно сделать себе карьеру где угодно. Возглавить любой клан, любую гильдию. Почёт, уважение, осознание того, что ты добился высшей Системной награды… и, конечно, Звёздная эссенция могла бы помочь ему окончательно расправиться с Нулевым Атрибутом. Теперь Сареф точно знал, что он хочет себе эту победу, и ради неё он будет тренироваться и готовиться столько, сколько нужно…

— А неплохие у тебя друзья, — внезапно заметил мягкий женский голос. Повернувшись влево, Сареф увидел, что рядом с ним сидит ещё одна девушка. Чёрные волосы, зелёная глаза, красивое узкое лицо… весь вид девушки говорил о том, какая она хрупкая и беззащитная. Но Сареф, уже значительно натренировавший свою интуицию, понимал, что на самом деле она может порвать его на куски за несколько секунд.

— Простите, мы знакомы?

— Нет. Но я выполняла для тебя одно поручение по просьбе мастера Адральвеза, — кивнула девушка, после чего добавила, — ах да, меня зовут Орзана.

— Что за поручение? — поинтересовался Сареф.

— Это сюрприз. Через несколько дней узнаешь, — таинственно улыбнулась девушка, — ну так вот, давно я не видела, чтобы питомцу Сундарка так надирали задницу. Отдаю тебе должное — среди того, что… ммм… доступно обычному человеку, ты сумел выбрать себе в спутники лучших из лучших. Если бы каждый из них попал к нам в твоём возрасте с соответствующими возможностями — из каждого вышел бы толк.

— Ну а если, — внезапно спросил Сареф, не упуская возможности расширить кругозор, — чемпион стревлогов в этих Состязаниях победит, может быть, стревлоги захотят организовать на территории вашего клана какой-нибудь тренировочный лагерь для молодых перспективных бойцов?

— Крайне маловероятно, — покачала головой Орзана, — во-первых, стревлоги слишком практичны, чтобы устраивать такое даже в пику драконам, из-за которых они занимают своё положение. Во-вторых, им здесь будет слишком холодно жить. В третьих… даже если союз между стревлогами и Зинтеррой случится, это будет обычный мезальянс, который распадётся при первой же возможности. И стревлоги, уверена, это прекрасно понимают.

— Надо же, — с удивлением заметил Сареф, — ты отвечаешь так, как будто уже думала об этом.

— Нет, — покачала головой Орзана, — я просто в принципе всегда умею думать и задавать вопросы. И когда ты проводишь анализ, всегда надо задавать три главных вопроса: кому это было выгодно, кому это сейчас выгодно и кому это будет выгодно. И тогда на очень многие вопросы ответы будут находиться сами собой.

— Ладно, — пожав плечами, она встала, — на бой я посмотрела, больше тут делать нечего. Но если тебе ещё захочется поболтать — заходи. Я живу на седьмом этаже — а дальше спроси, кого угодно, тебя сориентируют…

С этими словами она поднялась и пошла прочь. Сареф же, повернувшись к полю, увидел, что остальные знаками зовут его к себе. Наверняка Сундарк хочет обсудить с ним и поединок, и то, какие во время него Сареф сделал выводы…

Глава 7

Три дня спустя, наконец, наступил день зимнего солнцестояния. Сареф, проснувшись, понял это по шуму из-за двери. Несмотря на то, что было ещё темно, уже был слышен топот ног. Поняв, что поспать сегодня больше не получится, он обречённо перевернулся на спину.

Все эти три дня поместье гудело, как улей. Зинтеровцы большими дружными группами приводили замок в порядок и украшали его. Демоны вызывали своих хилереми, и те, что имели способности к полёту, тщательно вычищали потолок от пыли, грязи и паутины. Другие следом украшали потолок и стены блестящими игрушками и яркими лентами. Нет, Сарефу эти украшения, конечно, были знакомы, но если Адейро в поместье украшал только одну небольшую ель, и иногда — исключительно в приступе хорошего настроения и в качестве исключения — пару еловых веток, украшенных блестящими нитями, клал на полку в своём кабинете.

Здесь же демоны, судя по всему, вознамерились украсить каждый квадратный сантиметр поместья. Даже на двери Сарефа ночью появился узор ярких лент, в которых преобладали тёмно-жёлтый и фиолетовый цвета. Мало того, когда в тот день он вышел за дверь, то раздался громкий хлопок, и ему на голову свалилось огромное количество цветных блестящих кусочков бумаги. Кажется, подобное называлось конфетти. Сареф тогда грозно обернулся, но в комнате никого не было. Хотя, Сареф не сомневался, что из какого-то тайного места на него смотрят зинтерровцы и потешаются над ним. Преисполненный собственного достоинства, Сареф вызвал Системное окно и, использовав Тёмную Фазу, сместился по коридору, оставив дурацкое конфетти возле двери. И, к его удивлению, в этот самый момент сверху снова что-то хлопнуло, и на него свалился новый поток конфетти и мишуры. Мало того — Сареф случайно оказался напротив большого зеркала, и теперь он имел удовольствие созерцать, как у него на голове появился большой блестящий бирюзовый парик.

Сначала он рассердился было, но потом засмеялся. Стоило отдать зинтерровцам должное —