Сареф, Кейя, Бреннер и Эргенаш сидели, как на иголках. Каждый из них чувствовал колоссальную ответственность за то, что их пригласили на столь личное мероприятие, и они страшно боялись сделать что-то не так. Но, как и всегда, остальные просто не обращали на них внимания. И они, наконец, сумели отдать должное праздничной еде.

Несмотря на то, что Сареф стойко решил отказаться от вина за столом, чтобы не сорваться, его соседи то и дело поднимали тосты, и отказываться было совсем уж невежливо. Так что два-три бокала ему всё же пришлось выпить.

За час до ночи зинтерровцы устроили ещё одну забаву. Хранитель поместья собрал имена всех присутствующих в огромный цилиндр, из которого он по очереди вынимал и зачитывал по двадцать имён. Названные участники должны были выйти из-за стола, встать вокруг елки и, взявшись за руки, в хороводе исполнить какую-либо песню. На удивление, этой участи не избежали и гости. Бреннеру в группе демонов пришлось петь песню о Нищем из Скеллихарта. Кейя, когда её вызвали, довольно бодро подхватила навязчивый мотивчик про морячку одноглазую, а Эргенаш вынужден был подпевать про горькую полынь-траву. Стоило признать, что пели зинтерровцы достаточно хорошо, да и хоровод вокруг ели тоже был занятным зрелищем.

Сареф всё со страхом ожидал, когда очередь дойдёт и до него, но, к счастью, этого не случилось. После очередного хоровода Адральвез снова поднялся на ноги, хлопнул в ладоши и сказал:

— Что ж, полночь, мои дорогие. Мальчики и девочки, которым в этом году исполнилось двадцать лет, и которые вступили в фазу полного совершеннолетия, могут взять свои подарки.

После этих слов несколько молодых ребят, вскочив из-за столов, бросились к ёлке. Бережно перебирая подарки, они распределили их и, немедленно распаковывая, взвизгивали от радости и восторга. Сареф, наблюдая за ними, грустно усмехнулся и отвернулся… И каково же было его удивление, когда тридцать секунд спустя Адральвез на весь зал сказал:

— Сареф, ну что же ты сидишь? Твой подарок тебя уже заждался…

Эпилог

Сначала Сарефу показалось, что он ослышался. Подарок? Ему? Здесь? Этого он совершенно не ожидал. Судя по виду Кейи, Эргенаша и Бреннера, они были удивлены не меньше него. Но все зинтеровцы сейчас смотрели исключительно на Сарефа, и тот, понимая, что деваться некуда, встал и направился к ели. Под ней, действительно, оставалась одна коробка. Она была вытянутая, завёрнутая в тёмно-золотую бумагу и перевязанная переливающимися сиреневыми лентами. Выглядело это настолько красиво, что такую коробку даже открывать не хотелось. Но, понимая, что если он не откроет подарок сейчас — то сильно оскорбит этим хозяев поместья, он послушно принялся распаковывать подарок.

И тридцать секунд спустя у него едва не остановилось сердце. Потому что в руках у него лежала обувь. Сапоги из чёрной кожи отменной работы. Но что-то подсказывало Сарефу, что это не просто сапоги. Открыв Системное окно, он через него посмотрел на обувь. И…

Сапоги Следопыта. Добавляет владельцу +4 к Ловкости. Минимальное требование Ловкости владельца = 2. Предмет входит в комплект Жонглёра Параметров.

Как Сареф и догадывался. Это был не просто артефакт — это была часть комплекта артефактов, от которого у него уже было Кольцо Силы, и от которого весной он должен был забрать в клане Ондеро Куртку Солнечных Весов. И вот… ещё совсем недавно спутники говорили ему, что собирать этот комплект — гиблая идея. А теперь, спустя пару месяцев, он держит в руках третий артефакт из этого комплекта. Это настолько невероятно, что в это было сложно поверить.

— К сожалению, несмотря на то, что своим ты стал для нас с восемнадцати лет, мы не имели возможности поздравить тебя, Сареф, — мягко сказал Адральвез, которому его ошеломление доставило большое наслаждение, — твой дядя слишком тебя оберегал. Так что это тебе от нас — за три дня рождения и три дня зимнего солнцестояния.

— Спасибо, — выдавил из себя Сареф, надеясь, что его подавленную речь демоны сейчас воспримут за переполнение эмоциями, — это… это просто чудесный подарок…

— Мы знали, что он тебе понравится, — сказала Орзана, которая сидела неподалёку от них. И Сареф как-то сразу понял, что это именно она принесла Сапоги Следопыта в поместье. Невольно он почувствовал, что проникается к ней уважением. Конечно, Адральвез наверняка связался с членами клана, которые в этот момент находились на землях светлых эльфов, и обратился к ним с этой просьбой. Но даже для члена клана Зинтерра всего за два месяца выбить легендарный — и нужный! — артефакт пятого уровня — колоссальный труд и потрясающий результат.

— Ну что ж, а теперь, дети мои — танцы, — хлопнул в ладоши Адральвез. Разумеется, более взрослые члены клана отнеслись к этому скептически, но вот весь молодняк ринулся со столов в центр зала, где предусмотрительно было оставлено место. Хранитель Адральвеза по его команде разделился на десяток серебристых силуэтов, перед каждым из которых появились музыкальные инструменты. И секунду спустя зал наполнила быстрая, весёлая музыка труб, барабанов и флейт.

— Сареф, ты мне должен танец, — раздался над его ухом голос, а в следующий момент его из-за стола ловко выдернула Орзана, которая потащила Сарефа в центр. Тот, совсем растерявшийся, послушно шёл за ней. И в следующий момент он был потрясён тем, как его крутила в танце Орзана. Ему практически ничего не надо было делать — девушка ловко вела его так, что ему оставалось буквально шагать — и всякий раз он оказывался в нужном месте. Вот только после очередного танцевального движения он увидел Кейю, которая с огромным осуждением смотрит на него. А ещё пару секунд спустя он увидел Ламию в её любимом алом платье. И взгляд тёмной эльфийки, направленный на Сарефа, словно говорил: “А я тебя предупреждала…”

И в этот момент в голове Сарефа словно щёлкнул переключатель. Он не должен так позволять другим брать над ним контроль. Нет, это испытание он выдержит с честью, и никто ничего не заподозрит, чего бы ему это ни стоило!

Орзана, ловко направлявшая Сарефа, внезапно почувствовала резкое сопротивление. Взглянув на Сарефа, девушка увидела, что он внезапно остановил очередной танцевальный пируэт. После чего ловко перехватил её ладонь, сам крепче взялся за её талию и повёл в танце. И Орзана послушно двинулась следом. Вот только и она не собиралась столь легко уступать контроль. В один момент она ускорилась… и почти сумела заставить Сарефа потерять равновесие. Почти. Тот же, посмотрев после этого её в глаза,