– Что смешного? – с присвистом бросил друг детства.

– А-ха-ха-ха, – неизвестный мне человек смеялся так, будто услышал самую смешную шутку в своей жизни. – Так это ты украл их?!

– Да, я… – голос Рика прозвучал растеряно. – Разве всё это время вы не пытались найти их? Разве космофлот присылал своего агента не за ними?..

Вдали пещеры показался искусственный свет фонаря, вполне человеческая тень на стене, и я опустилась на четвереньки, чтобы меня не заметили. Пол оказался влажным, а вдоль стен росли какие-то игольчатые, обвивающие сталагмиты лианы. Тень незнакомца на этот раз сложило почти пополам от приступа очередной волны ненормального, гомерически-больного хохота.

– Идиоты! А я-то думал, куда они могли пропасть? И, главное, почему по мою душу так и не пришла Межгалактическая Полиция? Считал, что меня вот-вот начнут шантажировать, требовать кредиты или же сдадут правоохранительным органам. Но шли месяцы и ничего, ровным счётом ничего не происходило! В итоге пришлось заново заняться разработкой, благо у меня на серверах хранились резервные копии. Оказывается, все эти годы информация была здесь, а вы даже не удосужились разобраться, что попало к вам в руки!

Ползти на четвереньках оказалось крайне неприятно. То и дело под ладони или коленки попадали особенно острые камешки, и я непроизвольно морщилась от боли. Стараясь двигаться как можно более бесшумно, благо Рик и неизвестный мне гуманоид были слишком увлечены беседой, подползла совсем близко и осторожно выглянула из-за крупного камня.

Как и ожидала, шагах в пятнадцати от меня находился Рик. Он сидел, привалившись спиной к сталагмиту, и связанный по рукам и ногам толстой трос-верёвкой. Таким оборудованием комплектуются космические корабли, чтобы надёжно зафиксировать крупногабаритный груз. Друг детства выглядел изнемождённым. Некогда рыжие волосы имели грязный буро-коричневый цвет, на скуле красовалась глубокая ссадина, в рваной и обугленной дырке на животе наливалась нехорошей чернотой огромная гематома. Теперь мне стало понятным, почему голос друга показался бесцветным: он явно держался из последних сил. Сердце кольнуло нехорошим предчувствием. Я прищурилась и повторно осмотрела пространство вокруг Рика. Всё верно. Никакого оружия рядом. Ни бластера, ни шокера, ни даже ножа… Какого шварха Рик отправился сюда безоружным?!

Перевела взгляд на второго собеседника. Высокий блондин неопределённых лет в дорогом деловом костюме, но при этом с достаточно резкими чертами лица. Крупный нос, круглые глаза, непропорционально большой подбородок, но при этом аристократично тонкие пальцы. Внешность классического захухри, даже не таноржца… Такие в космофлоте точно не служат. Да и одежда – слишком дорогая и непрактичная для специалиста алеф-класса. Что-то отталкивало и в то же время притягивало в незнакомце моё внимание. Я была готова поклясться, что где-то уже его видела, но память решительно буксовала. Блондин сжимал в руке бластер.

– Извини, что не удосужился копаться в твоих грязных делишках, – Рик сплюнул в сторону незнакомца, а его лицо перекосила гримаса ненависти. – Как-то времени не нашлось. Вначале болтался на корабле в открытом космосе, затем пытался выжить на необитаемой планете. Не до этого было!

У меня закружилась голова от услышанного. Рик украл чьи-то разработки? Но чьи?! Откуда? По его словам его заставили работать на Игнара Радосского… Но кто тогда этот человек? И зачем он здесь? Словно услышав мой мысленный вопрос, блондин вновь заговорил:

– Итак, возвращаясь к делу. Я прилетел за своей дочерью, и точно знаю, что она на Техоре. Скажи, где она, и так и быть, умрёшь быстро.

– Повторяю снова, её здесь нет. Вы ошиблись, – сквозь сжатые зубы просипел Рик.

Послышался звук удара, сдавленное «чтобы ты сдох» и сухой кашель. Я вновь выглянула из своего укрытия, судорожно соображая, что могу предпринять в данной ситуации. Длинные тонкие пальцы сжали бластер сильнее. Блондин навёл дуло на Рика.

– Что ж, если её здесь нет, то тебе же хуже.

Этот ледяной взгляд, стальные ноты, пускай и в некрасивом каркающем голосе, слишком крупный нос и подбородок, не сочетающийся с тонкими запястьями, идеально прямая осанка и любовь к дорогим вещам… Неожиданно я вспомнила саму себя, когда покидала Захран. Что я сделала в первую очередь? Правильно, изменила внешность с помощью гиалоурановых имплантов, перекрасила волосы в чёрный цвет, проглотила капсулу модулятора голоса, постаралась выглядеть по-иному… Я делала всё наспех, оперируя не такими уж и большими средствами в сравнении с финансами отца. К тому же я предполагала, что рано или поздно вернусь к своей старой внешности. Но вот бизнесмен и просто богатый человек вполне мог провести полноценную операцию и изменить себя полностью, вплоть до разреза глаз. Опять же, ищут таноржца, а, следовательно, в классическом облике захухри вряд ли кто заподозрит Игнара Радосского. Да что там! Даже я сама, его родная дочь, не узнала его сразу!

Что я почувствовала, когда поняла, что передо мной родной человек? Ровным счётом ничего. Этот человек и мой отец не имели ничего общего. Мой отец умер тогда, когда пытался подчинить мой разум с помощью гипноза и тем самым чуть не убил. Сейчас передо мной стоял лишь опасный преступник по имени Игнар Радосский.

– Анестэйши здесь нет, – подтвердил мою догадку Рик.

Вселенная, что он делает?! Его же сейчас убьют! Сидеть и дальше в своём укрытии я просто не могла.

– Стой! – мой голос разнёсся под сводами просторной пещеры. – Что ты хотел?

Рик дёрнулся, увидев меня, но порвать трос-верёвку с металлическими нановолокнами обычному, пускай и очень сильному мужчине, было не под силу. Лицо рыжеволосого друга детства перекосило отчаяние, а из потрескавшихся губ вырвался стон.

– Малявка, ну зачем?! Беги!

В глазах отца вспыхнуло раздражение. На эмоциях Игнар сделал несколько быстрых шагов к пленнику, размахнулся и наотмашь ударил Рика прикладом бластера. Рыжая голова мотнулась в сторону, глаза закатились. Рик потерял сознание. Затем блондин неопределённых лет спокойно выпрямился и обернулся ко мне:

– Анестэйша! Ты меня узнала? Рад, очень рад. Иди скорей, обними любимого отца!

Игнар широко развёл руки в стороны в нарочито широком жесте. Разумеется, я даже не пошевелилась. Сердце колотилось в груди как бешеное, хотелось сорваться с места и броситься проверить пульс на шее у Рика. Однако я понимала, что до тех пор, пока отец не догадывается о моём отношении к этому человеку, он не может шантажировать меня его жизнью. Что-что, а Игнар Радосский был гением манипуляций, этот урок я усвоила раз и навсегда.

Искусственная улыбка медленно сползла с незнакомого лица, а рука с бластером вновь поднялась, но на этот раз Игнар целился в меня, а не в Рика.

– Эх, жаль, я рассчитывал, что ты мне обрадуешься, – задумчиво почесав щетину на лице, произнёс он.

Я громко фыркнула, стараясь скрыть свой страх.

– У тебя нет актёрского таланта. О каких разработках только что шла речь?