Эл странно себя вела. Она была тише воды и ниже травы, постоянно оглядывалась по сторонам. Эл могла по многу времени вслушиваться в любые звуки. Мы были напуганы таким ее поведением, но ничего не предпринимали. Когда стали возвращаться обратно, Эл настояла на том, чтобы мы пошли другой дорогой. И это было самым странным. Потому что именно на этой дороге мы наткнулись на отряд врагов.

— Что?

— Их было мало. Всего-то четыре человека. Но шли они все налегке. Слишком маленькие у них были рюкзаки.

— В тех местах раньше был штаб Лутака, они не могли там обосноваться так скоро. Насколько известно нашей разведке, там у врага нет никакой опорной точки.

— Мы тоже подумали, что это странно. Но еще страннее то, что к ним нас привела именно Эл.

— Эл не может быть перебежчиком, глупый намек, — сказал уже Марк, который понимал, что еще немного, и Тея выйдет из себя.

— Сначала дослушайте до конца, — перебила их Кит. — Как только мы увидели эту группу солдат, не успев даже обговорить друг с другом план действий, Эл вдруг воскликнула что-то. Конечно, нас заметили. В эту самую минуту она бросила в них какую-то маленькую гранату. Урона от нее совсем мало, но дыма…

— Моя новая разработка, — пожал плечами Ри. — Буквально в начале этого месяца закончил над ней работать.

Я посмотрел на него, как на идиота. Ри сначала ничего не понял, но потом резко замахал руками.

— Нет, нет. Конечно же, я ей ничего не давал. Наверное, взяла пока я не видел.

— Она делает это не в первый раз, придурок. Неужели не мог проследить хотя бы сейчас?

Я знал, что его вины в том нет, но эмоции все равно одерживали верх над разумом. Почему Ри не мог за ней проследить? Почему Эл не могла хотя бы один раз не нарушать правила?

— Именно из-за дыма мы и потеряли Эл из виду. Когда он рассеялся, то те солдаты были еще живы. Они начали отстреливаться и нам пришлось с ними сражаться. А Эл будто бы растворилась в воздухе, как и этот дым.

— Мы искали ее целый день, — тихо добавила Нора. — Но не смогли найти даже ее следов.

— В конце концов, я решил, что нам надо возвращаться на базу. Я не мог рисковать всей командой ради одного человека, — закончил Ис. — Прости меня, Вик.

Воцарилась тишина, прерываемая лишь редкими всхлипываниями Теи. Наверное, первый раз в жизни я не знал, что сказать. У меня крутилась раз за разом одна и та же мысль, что Эл больше не вернется сюда.

— Я вовсе не имела в виду, что Эл предала нас, — решила сгладить углы Кит. — Я всегда ей верила. Но, возможно, у нее просто помутился рассудок. Она ведь так странно вела себя накануне миссии, да и во время похода постоянно чудила.

— Она делала это не просто так, — раздался вдруг голос из угла.

Все остальные, по-видимому, знали, что он там. Но я его попросту не заметил, потому что сидел он в самом темном углу. Арт медленно вышел на свет и присоединился к нашей компании. Его лицо было точно такое же, как и у остальных, полное отчаяния.

— С ней все хорошо, — повторил Арт еще раз. — Она… она просто выслеживала.

— Что? — теперь уже воскликнула Ката.

— Это же вы все тут опытные специалисты, разве нет? Почему вы не понимаете?

— О чем ты говоришь? — обратился я к нему.

— Кит сказала, что Эл подолгу могла слушать тишину или вглядывалась в одну точку. Но это не прострация, Эл выслеживала врага, искала любые зацепки. И, как мы видим, она нашла их.

— Я не понимаю, с чего бы ей выслеживать отряд из четырех человек.

— Это я во всем виноват, — его голос сорвался и стал больше похож на мычание, чем на речь. — Я рассказал ей о том отряде.

— О чем, черт возьми, ты сейчас говоришь?

— Когда вы обсуждали миссию в столовой, я же все слышал, поскольку тоже сидел там. На следующее утро мы с Эл пошли на тренировку. Я, как бы между прочим, рассказал ей про то, что узнал от вас. Эл лишь хмыкнула на это. А потом, совершенно случайно, я вспомнил одну байку, которую часто рассказывали у нас в отряде. Она была связана с лесом возле той деревни. Мол раньше, по ночам, проходящие мимо люди могли слышать стоны погребенных там солдат. В нашем отряде это стали называть «лесом мертвецов». Очередная страшилка для простых солдат, уставших от войны.

— Да это же бред сивой кобылы, — не выдержал я. — При чем тут вообще ваши сказки?

— Эл тогда также отреагировала. Конечно, она не поверила этой страшилке. Вот поэтому я ей рассказал другую историю, в которой и сам принимал участие. Как-то раз нас послали на базу Лутака, чтобы передать документы или что-то в этом роде. Там я встретил одного солдата и из праздного любопытства спросил, а не боится ли он жить так близко от этого места. Он тоже рассмеялся, так как никогда не слышал этой истории. А затем, спустя какое-то время, я узнал, что этот солдат пропал вместе со своим отрядом в тех краях. Тел так и не нашли.

— И с чего бы вдруг Эл так резко мчаться туда из-за какой-то страшилки?

— Я случайно упомянул имя пропавшего солдата, а Эл вдруг встала, как вкопанная. А потом начала расспрашивать, как именно он выглядел, сколько ему лет и так далее. После этого она резко прервала тренировку и ушла. Остальные три дня мы не общались.

— И как его звали? — спросил я, хотя ответ уже был очевиден.

— Денис, — ответил мне Арт.

— Вот черт, — выдохнул Ри.

— И что мы будем делать? — воскликнула Тея. — Пойдемте искать ее! Еще не поздно, прошло ведь всего два дня.

— Но мы даже не знаем, куда именно она направилась, — возразил Ис. — Этот лес слишком большой. И даже если мы направим туда отряд, то нам не удастся найти ее раньше, чем через два дня. А если все так, как я понял, и там действительно у врагов есть опорная точка, то…

— То через два дня ее уже не будет в живых, — закончила за него Ката. — Но ведь мы все равно можем попробовать, Вик. Только скажи, мы все сделаем. Только отдай приказ.

— Не могу, — я резко поднялся из-за стола. — Во-первых, Эл нарушила прямой приказ. Она не должна была отставать от отряда и принимать решения самостоятельно. Во-вторых, я не могу жертвовать